Викинзи су ушли у историју као легендарни навигатори, пловећи својим дугим бродовима до места као што су Велика Британија, Ирска, Гренланд, па чак и Њуфаундленд. Без магнетних компаса или алата попут астролаба, Викинги су се вероватно ослањали на примитивне соларне компасе који користе положај сунца за одређивање севера.
Проблем је што су у Северном мору и Северном Атлантику њихова основна места за мучење, време је у најбољем случају нејасно, а сунце доста времена проводи иза облака. Због тога су неки археолози претпоставили да су Викинзи користили сунчеве камење, односно солистерстене, кристале које су држали до неба да би открили положај сунца, чак и преко тешког облачног покривача. Сада, извештава Бен Гуарино из Васхингтон Поста, компјутерске симулације показују да би, када би се користили сунчеви камење, била велика помоћ у навигацији, барем у одређеним условима.
Сид Перкинс из Сциенце износи да теорија сунчевог камена није нешто извучено из танког ваздуха. На кристале се помиње у викиншким причама, укључујући „Сагу о краљу Олафу.“ 1967., дански археолог Тхорхилд Рамскоу први је претпоставио да комадићи кристала који су природно пронађени у Скандинавији могу се користити као навигациона помагала. Током 2011. године, експериментишући са уобичајеним кристалом у региону званом Исландски спар, транспарентном разноликошћу калцита, истраживачи су открили да ће, ако га држе до неба и ротирати, кристал поларизовати и деполаризовати светлост у одређеном обрасцу који може открити положај сунца. Помоћу те референтне тачке, навигатори су могли израчунати свој положај и по потреби коригирати свој курс.
Док та идеја функционира у теорији, оптички истраживачи са Универзитета Еотвос Лоранд у Будимпешти, Мађарска, желели су да утврде да ли ће наводна навигациона помоћ заиста успети ако буде тестирана у Северном Атлантику. Користећи податке из претходних студија о томе како добро раде сунчеве камење, поставили су компјутерску симулацију путовања између викиншког села Хернам у Норвешкој и Хварфа, викиншке колоније на Гренланду. Затим су анализирали 1.000 могућих рута тронедељног путовања између пролећне еквиноције и летњег солстиција, насумично мењајући облачност неба и процењујући перформансе три врсте могућих сунчевих камења, укључујући кристале калцита, кордиерита и турмалина. Студија је објављена у часопису Роиал Социети Опен Сциенце .
Успех пловидбе зависио је од више фактора. Током облачних путовања на којима су навигатори сваки четврти сат консултовали сунчеви камен, стизали су до планина Гренланда од 32 до око 59% времена. Ако су користили камен сваких два, три сата, стопа успеха скаче на 92 до 100 одсто. Употреба сунчевог камена у једнаким количинама ујутру и касније током дана такође је побољшала стопе успеха. Упоређујући саме сунчеве камење, кордиерит се показао као најтачнији сунчани камен за пловидбу, док је калцит имао најслабије перформансе.
У раду аутори упозоравају да стопа успеха није утицала на ствари које неизбежно иду по отвореном мору попут олуја, јаких ветрова, океанских струја или бродова који плове током ноћи. Коаутор Габор Хорватх такође јасно ставља до знања Гуарину да дело није доказ да су Викинги користили сунчеве камење, само доказ да је технологија могла да функционише. "Нико не зна какве су навике викинга биле", каже он.
Проналазак стварног сунчевог камена у остацима викиншког брода био би много убедљивији доказ праксе, али тих врста остатака је мало и далеко између. Међутим, постоји један доказ који сугерише да су европски навигатори знали за сунчеве камење. Француски истраживачи су 2013. године пронашли кристал величине палубе карата међу навигационом опремом у британском бродолому на Енглеском каналу. Иако је та олупина из 1592. године, неколико векова после прославе викинзи, то сугерира да је употреба сунчевих камена у неком тренутку била стварна, а не само мит.
Исправка, 16.4.18.: Овај комад је ажуриран како би се тачно приметило да се симулирано путовање догодило између пролећне равнодневнице и летњег солстиција. Захваљујући читаоцу са орловским очима који је приметио збрку.
