Једног дана прошлог марта, Бридгет Флинн, школска библиотекарка која живи у Филаделфији, тражила је стари породични цртеж за штампање позивница за венчани кревет своје ћерке Ребеке. Док су она и Ребека пролазиле кроз неколико генерација породичних артефаката - писама, фотографија, коверти за посекотине косе - она држи у пластичним кантама у свом подруму, пронашли су гомилу малих коверти везаних црном ципелом.
"О, душо, ово су љубавна писма", рекао је Флинн.
Ребека их је одвезала и почела читати прву:
"Господине Рос, не будите узнемирени, сине Цхарлеи Брустер, будите сви који смо добили њега и никакве силе на земљи не могу нам донијети руку."
"Мама, ово су откупна писма", рекла је Ребека.
Флинн је прошла остатак гомиле са супругом Давидом Мекетоном, истраживачким саветником са Универзитета у Пенсилванији. Бројили су укупно 22 писма, а сва су била адресирана Цхристиану Россу. Киднапперси су узели његовог четверогодишњег сина, чије је пуно име био Цхарлес Бревстер Росс, и тражили су му 20.000 долара за повратак.
Мекетон је гоогле "Цхристиан Росс" и открио да је 1876. године Росс објавио мемоаре о отмици. Мемоар, доступан на интернету, садржи факсимиле неколико писама. Поређујући рукопис на сликама са документима који су стајали пред њим, Мекетон је схватио да држи прве познате белешке о отмици у Америци.
Писма су представљала директну везу са нестанком који је остао нерешен 139 година. Питање је било како су завршили у његовом подруму - и куда би они могли водити.
* * *
1. јула 1874. године два Росова сина одведена су с травњака породице породице у месту Германтовн, северозападном крају Филаделфије. Отмичари су пустили Валтера, петог година, из нејасних разлога. Када се Цхарлеи није успео вратити кући кући по ноћи, Цхристиан Росс, трговац сухом робом, бојао се најгорег. Али борио се да добије помоћ полиције - Филаделфијске снаге, старе само 30 година, нису имале преседан за истрагу отмице. У централном штабу полиције, у Неодређеној дворани, службеници су рекли Росу да су пијани вероватно узели Чарлија и да ће га вратити након што се преусмере. Три дана касније, прво писмо о откупнини стигло је у Россову продавницу у центру Филаделфије.
Неко је написао поруку - ојачану грешкама у правопису, великим словима и интерпункцијама - црном мастилом и нестабилном руком. "Морате да нам платите пре него што га добијете од нас и платићете нам велики центар", пише у ноти. "Ако ставите полицајце у лов на њега, само побеђујете свој крај."
"Морате да нам платите пре него што га добијете од нас и платићете нам велики центар", пише у напомени. „Ако ставите полицајце у лов на њега, само сте део свог краја.“ Заслуге: Фрееман-ови аукционари и процењивачи
Други је дошао пет дана касније, наводећи износ откупнине: „Ово је полуга која је померала стену која га скрива са 20 000 долара. Ниједан долер лес - немогућ - немогућ - не можете га добити без њега. “(Зброј 20.000 долара 1874. године био је еквивалент око 400.000 долара данас.)
Уз овај захтев, писци писама забележили су прву отмицу откупнине у историји САД-а. Рекли су Цхристиану Россу да се с њима дописује путем личних реклама Пхиладелпхиа Публиц Ледгер-а .
Росс је показао писма полицији, која је потом пожурила надокнадити изгубљено време. Савјетовали су му да одбије плаћање, јер се плашио да ће надахнути злочине над копирањем, па су послали дописе из Филаделфије до Трентона како би упозорили јавност на Цхарлеиев нестанак. Штампа је убрзо сазнала за писма, а забринути родитељи - желећи да знају да ли је њихова деца у сличној опасности - захтевали су да буду пуштени. Власти су их одбиле објавити, али 24. јула уред градоначелника најавио је награду од 20.000 долара за информације које воде до отмичара. Телеграми шире реч о награди у целој земљи - и ослобађају хаос.
Док се земља борила кроз Обнову, Американци су се ујединили у националну потрагу за заједничким непријатељем. Али потрага је такође открила преваранте, добротворце и теоретичаре завере који су скочили на прилику да кажу да имају информације о Цхарлеи Россу. Приватни детективи који су се надметали са полицијом, духовни радници су нудили своје услуге, а родитељи су прерушили своју децу - дечаке и девојчице свих узраста - у нади да ће моћи проћи као Цхарлеи и освојити новац од награде. Почетком августа шеф Филаделфијске полиције водио је претрес сваке зграде у граду.
До тада је њујоршка полиција примила предност. Гил Мосхер, искусни злочинац похлепан за наградом, рекао је суперинтенденту Георгеу Валлингу да се његов брат Виллиам и пријатељ по имену Јосепх Доуглас подударају са описима отмичара како је то извео Валтер Росс и сведоцима који су видели мушкарце у близини дечака. Валлинг је такође сазнао да је зет Виллиама Мосхера бивши службеник НИПД-а по имену Виллиам Вестервелт, који је отпуштен због трансплантације. Валлинг је понудио да обнови посао Вестервелта ако буде могао контактирати и шпијунирати свог зету. Вестервелт се сложио. Али након што је контактирао отмичаре преко сестре, почео је да делује као двоструки агент, обавештавајући отмичаре о полицијским активностима.
Полицијске управе у Њујорку и Филаделфији заједно су претраживале Вилијама Мошера и Дагласа, али нису објавиле њихова имена због страха од јавног мешања. Претрес је трајао пет месеци, током којих су отмичари написали 23 писма. (Меморија Цхристиана Росса садржи текст сваког писма, осим једног: број 5. Не спомиње зашто, а ово писмо такође недостаје у открићу Бридгет Флинн). У децембру 1874. године, двојица осумњичених умрли су од рана од ватреног оружја након неуспелог покушаја пљачке на Лонг Исланду. Док је лежао рањен пред сведоцима, Даглас је признао да су он и Мосхер киднаповали Цхарлеи Росс-а - а потом умрли пре него што је рекао нешто више. Након два месеца тражења калибра, полиција је скренула пажњу на Виллиама Вестервелта. У јесен 1875. године порота из Филаделфије осудила га је за саучесништво у отмици Цхарлеија Росса. Чувао је своју невиност чак и док је седам година служио у казнионици у Источној држави Филаделфија.
Цхарлеи Росс се никада није вратио кући. Током суђења Вестервелту, Цхристиан Росс је процијенио да је у потрази за Цхарлеијем помогло више од пола милиона људи. Он је новинарима рекао да су му они који су му помогли подијелили више од 700.000 летака и истражили приче више од 600 дјеце која личе на његовог сина. Па у 20. век, мушкарци су се јавили тврдећи да је Цхарлеи Росс, али породица Росс није прихватила ниједну њихову тврдњу. Цхристиан и његова супруга Сарах провели су остатак свог живота и новца тражећи свог сина. Обоје су умрли од затајења срца, Кристијан је умро 1897., у 73. години, а Сара 1912., у 79. години. Петоро преостале Росове деце нису прихватили истраге о Цхарлеиевој судбини.
* * *
Након што је Бридгет Флинн пронашла откупна писма, њен супруг је контактирао Алека Бартлетта, архивиста из Хисториц Германтовн-а, локалног историјског друштва. Бартлетт је упоредио рукопис у писмима с оним у објављеним факсимилима и рекао да слова изгледају аутентично. Али питао се о њиховој провенијенцији.
Флиннова породица је живела на северозападу Филаделфије од краја 18. века; њена се кућа налази на пјешачкој удаљености од мјеста гдје су њени преци одрасли у Германтовну. Флинн је знала да је њена бака, „рођена приповедачица“, пажљива колекционарка која је иза себе оставила многе породичне новине. Флинн их је преузео пре десетак година.
Канте су у њеном подруму биле неистражене до прошлог марта. Упоредо са словима, Флинн је пронашао оригинални плакат с принтом „Лост“ са утиснутим Цхарлеијевим ликом. Због овог упаривања пита се да ли је неко од њених претходника купио росове робове заједно као аукцијски пакет. Али она још увек не зна сигурно .
Цхарлеиев унук Цхрис Росс, деветогодишњи представник државе Пеннсилваниа, каже да генерација његових родитеља "није много причала о [Цхарлеи]", јер је нестанак био "забрањена тема". Породица, каже, није имала сазнања о томе постојали су породични документи који датирају из Кристијана Роса.
Јамес Бутлер, професор енглеског језика са Универзитета Ла Салле у Филаделфији и дугогодишњи историчар, одувек је мислио „колико је чудно“ то што писма о откупнини нису изашла на површину . Њихово поновно појављивање, каже, само "додаје мистерију" око случаја Росс. Зашто се неко запита да ли би породица икада раздвојила једини животни пут свог детета?
Давид Блоом је потпредседник и шеф одељења за ретке књиге, мапе и рукописе у Фрееман-овој аукцији и процењивачима, најстаријој аукцијској кући у Филаделфији. Током своје тридесетогодишње каријере са Фрееман-ом, Блоом је видео различита дела Цхарлеи Росс Америцана кроз своја врата: прва издања мемоара Цхристиана Росса, постер за награде и летке несталих. Али док му се Давид Мекетон није обратио прошлог пролећа, никад није чуо да писма о откупнини још увек могу постојати.
Блоом је рекао да је са скептицизмом слушао Мекетонов опис, али пристао је да испита налаз јер му се "чинио довољно обећавајућим." Када је то учинио, папир је изгледао и изгледао исправно, као и брзо поређење четири објављена факсимила са њиховим физичким колегама. Рукопис се поклапао, мрље су се поклапале, а Блоому је било посебно занимљиво што је свако слово на врху имало лагану ознаку оловке: неко их је нумерисао.
Блоом је откупним писмима дао процену од 3.000 до 5.000 долара и саветовао Флинн и Мекетон да их понуде на продају у новембру, када је Фрееман пласирао на своју годишњу Распродају у Пенсилванији.
Историјски Германтовн добио је поруку да је колекционар заинтересован да набави писма на аукцији и позајми их друштву. Цхрис Росс је посетио писма код Фреемана, али „није желео да их поседује“ због „туге због свих штета и невоља које су ми нанели у мојој породици.“ Росс и тим у Хисториц Германтовну су се питали да ли ће понуђачи превара да прво поседујем део Американца: Писма су резултирала не само првим регистрованим отмицама Америке за откупнину, већ и новим државним законом. 1875. Пенсилванија је постала прва држава која је кривично дело отмице променила из прекршајног у кривично дело.
Фрееман'с је своју продају у Пенсилванији одржао 14. новембра. Одељак Књиге, Мапе и рукописи започео је у подне и приказивао је Россова писма, Лот 632, при крају продаје. Публика је познавала око три десетине људи.
Купац на мрежи најпре поднесе понуду, почевши од 1.500 УСД. Два понуђача су тада започела рат који је завршио са 16.000 долара. Након плаћања додатних провизија од 25 одсто, победник је захтевао писма за 20.000 долара - исту своту (мада једва исту вредност) коју су отмичари захтевали.
Купац, који је тражио да му се задржи име, је колекционар са интересима у Хисториц Германтовну. „Мој главни циљ (у куповини писама) био је да они остану на северозападу Филаделфије“, рекао је. Историјски Германтовн ће скенирати слова за своју дигиталну архиву пре излагања и затим их чувати у мапама и кутијама без киселине. Кустосица Лаура Кеим каже да ће оригинали бити доступни истраживачима.
Јамес Бутлер напомиње да прича о Цхарлеи Росс-у илуструје „неодређеност историје“. Он признаје да мора постојати логично објашњење како су писма отмичара завршила у подруму Моунт Аири-а. „Нешто се догодило и постоји решење“, каже он. "Али проклет ако ћемо икад сазнати о чему се ради."
Напомена уредника: Транскрипција писма првобитно је садржавала грешку, замењујући погрешан „дефеегин“ тачнијим „дефеетинг“. Од тада је промењена .
* * *
Царрие Хаген аутор је књиге "Ми смо га добили: Киднапс који је променио Америку", књиге о отмици Цхарлеи Росс-а из 2011. године.
