Дуга скоро 200 миља, Вхангануи је најдужа пловна ријека Новог Зеланда. Почиње као алпски ток, а потом добива паре водом из других великих притока. Када дође до ушћа у Тасманско море на југозападној страни Северног острва, то је велика сила. А сада, како јавља ББЦ, добио је исти правни статус као и особа према новозеландском закону.
Законодавство доводи до краја најдуже законодавство на Новом Зеланду - кулминација више од једног века борбе старосједилаца Маори-а са Новог Зеланда како би добили заштиту за коју мисле да ријека заслужује.
Река је вековима била централна за живот племена Вхангануи. Традиционално су живели поред реке и тамо ловили јегуљу, али Вхангануи је више од пловног пута. Централно је за духовне праксе и само-идентитет. Воде се виде као свете, а људи Маори су научени да показују почаст и поштовање. Као што је позната пословица гласи: „Ко ау те ава. Ко те ава ко ау“ или „Ја сам река. Река сам ја“.
Али почевши од 1840-их, европски досељеници су почели да прети светој реци трговином и речним туризмом. Људи из Маори-ја протестирали су и на крају покренули законске акције. Протести и формални приговори Маори-а око његовог власништва датирају од парламентарних петиција које почињу 1873. године.
Требало је деценијама да би Влада Новог Зеланда препознала бриге својих старосједилачких народа, а 1975. основан је Ваитанги Трибунал, стална комисија која истражује жалбе Маорија против круне. Током 1990-их, трибунал је одржао саслушања о жалбама људи Вхангануиа на реку.
"Однос народа Вхангануиа према реци превазилази пуки физички свет", написао је трибунал Ваитанги током истраге. „Река за њих ... није погодан канал за одвод канализације или фарме, средство за производњу електричне енергије или чак само саобраћајна веза или извор хране. То је фонт духовне подршке и обнове. То је неговатељ, чувар и тотемски симбол јединства. "
Али иако је Трибунал утврдио да су уговори кршени и да је народ Вхангануи имао оправдан захтев према реци, било је потребно још две деценије да стекну правно признање за саму реку. Сада, пише ББЦ, река ће се сматрати живим бићем. Заступаће га једна особа из племена Маори и једна од Круне, а може бити заступљена у судским споровима у споразуму сличном правном поверењу.
Декларацију су с радошћу дочекали људи Вхангануи-а. "Овај споразум чини га препознатљивим онима који нису били одгајани уз реку, " каже учитељ по имену Ману Беннетт за Радио Нови Зеланд. "Кроз представнике иви [Маори], река ће имати глас."
