Пре неколико година провео сам десет дана пратећи траг ТЕ Лавренцеа кроз јорданску пустињу, реплицирајући храбро енглеском официру чувено невероватну цртицу Акаби. Мој корак за путовање био је потпуно нови Ланд Ровер, сигуран као стопала, али далеко удобнији ... и климатизован.
Поред снаге В-8, погона на сва четири точка и хлађења унутрашњости, још једна погодна технологија учинила ми је путовање бескрајно лакшим од Лавренцеовог. ГПС пријемник је умирујуће стајао на цртици, повезујући аутомобил са сателитом који ме пратио кроз пустињске отпатке. У сваком тренутку могао сам тачно да видим где се налазим на лицу планете. Чак сам могао знати, у року од неколико стопа, колико сам далеко надморске висине, или - на путу према Мртвом мору - колико далеко испод.
С времена на време, током дугих сати вожње по песку, моји другови и ја видели бисмо бедуине на девама које се пресијецају нашу руту. Некако су и они тачно знали где су и како до дела, делом без сумње, јер су они и њихови очеви и очеви њихови очеви пролазили истим путем барем откако је Петра била неразвијена некретнина.
Оно што смо пријатно Ланд Роверитес-у поделили са оним издржљивим бедуинима било је оно што смо обојици недостајали: компас. У нашем случају имали смо новију, алтернативну технологију; што се тиче бедуина, они им једноставно нису требали. Ипак, са сигурношћу се може рећи да је мало изума (остављајући по страни точак, барут и друге судбоносне технолошке скокове) имало толики утицај у стварању модерног света него што компас има. И тешко је замислити објекат који је сличан историји шире Америчке шире границе - а самим тим и формирањем духа нације - него онај који су носили Мериветхер Левис и Виллиам Цларк. Откривени корпус кренуо је 14. маја 1804. године, кренувши у своју величанствену експедицију како би направио огромни континент који је још увек мистериозан већини који су живели на њему. Много је направљено са доприносима племена Сацагавеа и Индијанцима који се на том путу сусрећу, и то управо тако. Али овај понизни компас - заштићен дрвеном кутијом од четири инча у облику месинганог фитинга и сребрног појаса - играо је неоспорну, али несагледиву улогу у окретању очију и америчких политичара и америчког народа према далеком Пацифику.
Док су правили своје историјско путовање северно и западно од Кампа Дубоис, близу Сент Луиса, до нераздвојене обале данашњег Орегона, истраживачи нису увек знали шта виде. У сјајно истраженој књизи Царолин Гилман, Смитхсониан Боокс, спомиње се капетан Левис који је читао компас (Н.65ºВ.) На планини за коју је погрешно мислио да је дио Роцкиес. Али будући да је експедиција имала компас и три друга џепна компаса која су купљена за путовање, њени чланови су могли да направе тачне, ако не и рудиментарне мапе. И шта год друге бриге и изазови сваки дан могли донијети, авантуристи би барем могли бити сигурни камо ће кренути.
Дуго након завршетка његовог епског путовања, Цларк је дао компас капетану Роберту А. МцЦабеу, ветерану рата 1812. године, који је 1825. био командант Форт Цравфорда у Висцонсину, када је Цларк отишао тамо да преговара о уговору Праирие ду Цхиен са Индијанцима. Компас је остао у породици МцЦабе до 1933. године, када је дат Смитхсониан-у. Сада је део сталног излагања предмета повезаних са Тхомасом Јефферсоном и Лоуисиана Пурцхасе-ом у Смитхсониан-овом Националном музеју америчке историје (НМАХ); у децембру 2003. године биће позајмљено Историјском друштву Миссоури за путујућу изложбу која обележава двогодишњицу експедиције.
„Од све научне опреме купљене у Филаделфији за пут ка западу, “ каже кустос НМАХ-а Харри Рубенстеин, „Цларков компас је можда једини преживели предмет. Када се експедиција вратила, интересовање је било за ствари враћене из западних племена и у часописима. "Али Рубенстеин истиче да је, пошто је компас попримио симболичку важност далеко изнад његове стварне корисности, " то је једно од блага наше колекције. "
Док је Левис читао, компас је већ имао древну лозу. То није била толико измишљена технологија колико природни феномен откривен и примењен. У Кини, око 200. године пре нове ере, примећено је да се лодестони (једињења гвожђе-оксида која се поравнавају у правцу север-југ) могу да се користе као помоћно средство. Тек у четвртом веку нове ере магнетизоване игле су коришћене уместо лозних камена, а проћи ће још 600 година пре него што је компас кориштен за навигацију бродом. Када је компас коначно стигао до Европе, вероватно Путем свиле током 12. века, ослободио је бродове од њиховог ослањања на звезде (нису увек видљиве) и склоности капетана да ограничавају своје путовање боравком изван обалних линија. Рођено је модерно доба истраживања, и када је Левис купио компас у Филаделфији 1803. године, није се само опремио инструментом без којег истраживач не би отишао од куће, већ и једноставним, елегантним алатом који је извукао такве неустрашиве душе попут Магеллана, Колумбус и Америго Веспуцци до најудаљенијих крајева земље. У одређеном смислу, када посматрамо овај неупадљиви, практични мали уређај, видимо америчку судбину.
