У великој лабораторији налик на складиште на кампусу Универзитета у Мериленду, кугла од нехрђајућег челика пречника десет стопа брзо се врти. То је највећи модел окретања Земљине унутрашњости икада изграђен и подсећа на звезду смрти Ратова смрти, само сјајније. Геофизичар Даниел Латхроп, између осталог, жели да га искористи за предвиђање када ће се Земљино магнетно поље следеће обрнути.
Током историје наше планете, поље се окренуло стотинама пута: Магнетни север је клизнуо ка дну планете, док је магнетни југ путовао ка северу. Потписи у вулканским стијенама откривају да се прелазак последњи пут догодио пре 780.000 година, када су људски преци само учили да пале ватру.
Још смо ту, па ћемо вјероватно преживјети сљедећи преокрет - али не знамо шта да очекујемо. Током преокрета, постепеног догађаја који траје око хиљаду година, поље ће ослабити. Без заштите коју нуди, хоће ли нас сунчево зрачење бомбардирати? Хоће ли птице које се крећу на терену постати безнадно збуњене? А када ће се то догодити? Неке процене кажу „ускоро“, што би за геофизичара могло бити следећих 10.000 година. То би могло почети и сутра.
Ту улази Латхропова сфера. Унутар је угнијежђена још једна сфера - простор између два напуњена са 12 тона течног натријума, загрејаног на 250 степени Фаренхајта. При подешавању предења, инсталација опонаша ваљано течно гвожђе у Земљиној спољној језгри, која ствара електричне струје које стварају магнетно поље у процесу који се назива динамо. Његов тим се нада да ће открити како се Земљино поље формира и развија. „Било која теорија коју могу да искључе биће вест за нас за прву страницу“, каже Петер Олсон, научник за планете и планете са Универзитета Јохнс Хопкинс.
Само покретање сфере био је главни подвиг: осам година на дизајну и изградњи, две године експеримената са водом и још шест месеци за исушивање воде и сипање натријума, елемента склоног експлозијама. "Опасности се морају поштовати", каже Латхроп.
Са сфером окретаја брзином од 45 миља на сат и малом помоћи електромагнета, тим је видео краткотрајне магнетне експлозије натријума. Када се центрифуга убрза до скоро 90 миља на сат касније ове године, натријум може да генерише поље без додатног налета. Ако је тако, и са једном секундом експеримента који је износио 5.000 година земаљског времена, истраживачи би могли да виде преокрет пред свима осталима на планети.
