Геолог Рицх Април пење се на брдо иза Универзитета Цолгате и улази на гробље. Зауставља се испред белог мермерног стуба подигнутог 1852. године. Натпис је готово нечитљив. Временом ће сваки камен изложен елементима временским неприликама, објашњава Април, али овај мермер је брзо природно преживео. Кривац? Кисела киша.
Април извуче бочицу киселине из џепа како би демонстрирао. Одврне капицу и пусти да неколико капи цури на камену, где се лепе и бубу. Киша која је падала широм североистока у другој половини 20. века није била кисела као течност у априлској бочици, али принцип је исти. Киселина једе мермер. Ако му се пружи довољно времена, може се избрисати чак и речи које би требале да трају вечност.
Ефекти киселе кише протежу се далеко изван гробља. Кисела киша уништила је рибљу популацију у језерима и потоцима, нашкодила крхким тлима и оштетила милионе хектара шуме широм света.
Ови далекосежни ефекти илуструју дубок утицај загађења ваздуха на копно. Али прича о киселој киши такође је прича о томе како разумевање загађења ваздуха може довести до решења. Због огромних научних доказа који повезују емисију електрана са киселом кишом и киселом кишом са смрћу језера, нови прописи су драматично смањили емисије и очистили кишу која пада на Сједињене Државе.
Израз "кисела киша" уведен је средином 1800-их, када је Роберт Ангус Смитх, шкотски хемичар који ради у Лондону, приметио да киша постаје киселија у областима са већим загађењем ваздуха и да се зграде брже руше у областима у којима је угаљ изгорела. Али требало је још једно век да научници схвате да је кисела киша широко распрострањен еколошки проблем. Скандинавски научници почели су документовати кисела оштећења језера и потока 1950-их година. 1963. године, Гене Ликенс, тада у Дартмоутху, и његове колеге почели су сакупљати и тестирати пХ вредности кишнице у Белим планинама Њу Хемпшир-а као део студије о екосистему. Били су изненађени када су открили да је прилично кисела, али нису имали много основа за поређење; у то време научници нису редовно мерили пХ кишнице.
Ликенс је неколико година касније преузео посао у Цорнеллу и поставио инструменте за прикупљање кишнице у регији Фингер Лакес и убрзо приметио да је киша у Нев Иорку отприлике кисела као и киша у Нев Хампсхиреу. "То је био први траг који смо имали да би то могла бити нека врста регионалног феномена", каже он. Али ни Ликенс, ни његове колеге нису имали јасну идеју шта би могао бити узрок.
Ликенс је освојио заједницу која га је одвела у Шведску 1969. године, што је и необичан догађај, јер је упознао Сванте Одена, научника са Универзитета у Уппсали који је приметио исте трендове у Шведској које је Ликенс посматрао у североистоку Сједињених Држава. Оден је имао прст због потенцијалног узрока. „Покушавао је да створи случај да би [кисела киша] могла да буде последица емисија које долазе из индустријализованијих подручја Европе“, подсећа Ликенс.
Ликенс и његове колеге су пратили емисије из електрана на угаљ и прегледали податке сателита и авиона, и пронашли су сличну везу на даљину. „Сасвим сигурно, емисије су долазиле превасходно из држава Средњег Запада попут Индијане, Охаја, Илиноиса и Кентуцкија“, подсећа Ликенс. "Они су се кретали буквално хиљадама километара до Нове Енглеске и југоисточне Канаде и враћали се назад као киселине."
Своја открића известио је у Сциенце 1974. године, а приче су одмах покупиле новине. Ликенс подсећа да телефон није престајао да звони месецима. "То је било медијско излагање које је заиста поставило киселе кише на мапу у Северној Америци."
Долази кисела киша, Ликенс и Оден и други научници схватили су да сумпор диоксид и азотни оксид уђу у атмосферу и реагују с водом да би формирали сумпорну и азотну киселину. Природни извори ових гасова постоје - вулкани, на пример, извлаче сумпор-диоксид - али велика већина долази из сагоревања фосилних горива, посебно у електранама на угаљ. Високи димници омогућавају да загађење пређе велике удаљености. Према истраживањима Ликена и његових колега, нормална кишница има пХ од 5, 2. Током 1970-их и 1980-их, када је кисела киша била у најгорем стању, научници су забележили ниво пХ нижи од 2, 1, отприлике хиљаду пута киселији.
Геолог Рицх Април испитује надгробни споменик потамњен од киселе кише. (Цассандра Виллиард) 
Заоставштина киселе кише у региону јасно је видљива у црној кори на надгробним споменицима на гробљу Мадисон Стреет у Хамилтону, Нев Иорк. (Цассандра Виллиард) 
Кисела киша убрзава временски процес. Овај мраморни стуб, подигнут 1850-их, лоше је одолео. Натпис уклесан на другој страни споменика готово је нечитљив. Вене на овој страни стуба састоје се од минерала отпорнијег на временске утицаје и утицаје киселих киша. (Цассандра Виллиард) 
Кисела киша може претворити вапненац у гипс, меки минерал који заробљава прљавштину. Ова трансформација је евидентна у мрачним мрљама дуж кровне зграде Латхроп хале са Универзитета Цолгате. (Цассандра Виллиард) 
Гробље на Универзитету Цолгате, мали факултет за слободну уметност у Хамилтону, Њујорк. (Цассандра Виллиард) Кисела киша захватила је многе делове Сједињених Држава, али је највише еколошке штете претрпео североисток. Планине Адирондацк показале су се посебно подложним. Многа тла садрже калцијум карбонат или друге минерале који могу да неутралишу киселе кише пре него што упадну у језера и потоке. "Нажалост, Адирондацкс готово да и нема", каже Април. Као резултат тога, језера и потоци брзо су постали кисели, убијајући рибе и друге водене животиње.
Крајем 1970-их, истраживачи су на Адирондацима испитали 217 језера изнад 2000 стопа и открили да је 51 проценат високо киселих. Вест је била толико тмурна да су научници почели да покушавају да размноже више киселине толерантне сојеве пастрмке. Један запослени у држави Њујорк упоредио је то подручје са Долином смрти. Деценију касније, већа студија која је обухватила 849 језера већа од 1.000 стопа открила је да је 55 процената или потпуно лишено живота или на ивици пропасти.
Као научни докази који повезују киселу кишу са емисијама електрана и еколошком штетом монтиране су битке између индустрије, научника и еколога. „1980-те су раздобље које називам„ ратовима киселе кише “, каже Ликенс. „Било је огромних грозних неподношљивих контроверзи.“ Еколози из Греенпеацеа попели су се на димне електране и објесили транспаренте у знак протеста; научници су пред Конгресом сведочили о вези између емисије и киселих киша, озбиљности ефеката и хоће ли предложени закон имати утицаја; а електроенергетска индустрија довела у питање науку и тврдила да ће прописи довести до високог степена струје.
Конгрес је 1990. године усвојио неколико амандмана на Закон о чистом ваздуху којима су смањене емисије сумпор-диоксида кроз шему ограничавања и трговине. Циљ је био 50-постотно смањење емисије сумпорног диоксида из нивоа из 1980. године. Тај циљ је постигнут у 2008. години, две године пре рока, који је био постављен за 2010. Емисија сумпор-диоксида пала је са 17, 3 милиона тона 1980. године на 7, 6 милиона тона 2008. године, мање од 8, 95 милиона тона потребних до 2010. године.
Ефекат је изванредан. Доуг Бурнс, научник из америчког Геолошког завода у Троиу, Нев Иорк, који руководи Националним програмом за процену падавина киселом киселином, каже да је киша која пада на североистоку данас приближно упола киселија него што је била почетком 1980-их. Због тога су површинске воде постале мање киселе, а крхки екосистеми почињу да се опорављају.
Међутим, на многим местима опоравак је био болно спор. Научници сада знају да кисела киша не само закисели језера и потоке, већ лучи калцијум из шумских тла. То трошење калцијума има погубне ефекте на дрвеће, посебно јаворове шећере и црвену смреку. Кисела киша лучи калцијум из иглица црвене смреке, што их чини подложнијим хладноћи. Такође испушта калцијум и магнезијум из земље, што може да нагласи јаворе са шећером. Поред тога, кисела киша омогућава накупљању алуминијума у тлу. Када дрвеће преузме алуминијум, њихово корење може постати крхко.
Неки истраживачи су покушали да додају калцијум назад у шуме како би убрзали опоравак. Април је тренутно укључен у један такав експеримент у Адирондацкима. Током протекле четири и по године, калцијум је продро у само првих 15 центиметара шумског тла. „Потребно је веома дуго да се [калцијум] поново спусти у земљу, “ каже Април, тако да то неће бити брзо решење.
Април би волео да се сумпор-диоксид и друге емисије још више умање. „Још увек нам долази кисела киша“, каже он. „Нека језера изгледају као да су спремна да се врате, а ако смањимо емисију више би.“
Сагласио се и Мицхаел Оппенхеимер са Универзитета Принцетон, који је био кључни играч у киселинским ратовима као главни научник заштитне групе Фонд за заштиту животне средине. „Мислим да сумпор-диоксид и азотни оксид морају бити ефикасно елиминисани“, каже он. "Требало би да кренемо ка нули и да видимо колико се можемо приближити."
Иако су неки ефекти киселе кише дуготрајни, већина научника то сматра причом о успеху у животној средини. „Наука је идентификовала проблем. Наука је пружила смернице за покушај решавања проблема “, каже Ликенс. „Успех је што смо као друштво предузели неке акције да бисмо покушали да се носимо са проблемом.“
