Нема другог начина да се то каже: кинески џиновска саламандер је слаткиш. Као и харизматични аксолотл, удови ове водоземаца су чудесно тврдоглави због своје величине, а самозадовољан осмех непрестано се игра на угловима њених витких црних уста. Али за разлику од већине саламандра, кинески дивови могу нарасти на готово шест стопа - да, шест стопа - дуго.
Упркос (или можда због њихове велике) величине, кинески џиновски саламандери су у проблемима. Они су цењена храна у њиховој родној земљи, а нека створења се продају за више од 1500 долара по комаду. Овај људски захтјев опустошио је дивље популације, остављајући их критично угроженима. Да би проценио стање ове дивље популације, међународни тим истраживача недавно је спровео најопсежније истраживање дивљих популација до сада. У сродној студији, истраживачи су процијенили генетику великог узорка саламандра.
Резултати откривају нека изненађења. Као прво, генетика сугерира да оно што се некада сматрало једном врстом може заправо бити пет врста. Али без обзира како их бројите, једно је јасно: кинески џиновски саламандри крећу се ка изумирању.
Масовно истраживање обухватало је четири године и обухватило 97 локација у 16 кинеских провинција станишта водоземаца у Кини. Напор потиче од програма ЕДГЕ за постојање Зоолошког друштва који тежи да идентификује створења која нису само критично угрожена, већ и еволуцијски различита. По тим критеријумима, кинески џиновска саламандер је узорни организам.
Кинески дивови једна су од три познате савремене врсте џиновске саламандере, од којих се све разликовало од осталих водоземаца пре отприлике 170 милиона година (остале две врсте живе у Северној Америци и Јапану). Мошти из времена пре диносауруса, ови водени дивови потичу из периода када су водоземци доминирали пејзажом. И од тада су се мало изненадили.
"У одређеном смислу, [џиновска саламандер] је као последњи остатак ове претходне слатководне мегафауне, " каже Самуел Турвеи, виши научни сарадник из Лондонског зоолошког друштва и аутор обе нове студије. "Ако изгубите било коју од тих врста, губићете део веома дуге гране еволутивне историје, а не само гранчицу."
А на основу новог истраживања чини се да ће бар једна од тих грана ускоро моћи да се изгуби. "Укратко, нисмо нигде у дивљини пронашли животиње - а животиње које смо нашли можда нису биле дивље јединке", каже Турвеи.
Научници су провели четири године претражујући кинеске токове слатке воде у потрази за џиновским саламандерима. (Хонгман Цхен) Током исцрпне потраге, истраживачи су само у дивљини пронашли 24 кинеска дивовска саламандра. Али постаје још горе: након анализе њихове генетике, каже Турвеи, показало се да су ти саламандери избеглице или пуштени са комерцијалних фарми саламандра, где милионе створења узгајају за храну.
Иако су дивљи уловљени саламандри произашли из три различита система реке за одводњу, 12 тестираних показало је генетску повезаност с домороцима из Жуте реке, места најстаријег и највећег узгајалишта.
"То не значи да не постоје [дивље животиње]", каже Андрев Цуннингхам, заменик директора за науку из Лондонског зоолошког друштва и аутор оба рада - али мали број пронадјених сигурно није добар знак . Да би прикупили репрезентативни узорак популације, истраживачи су користили рандомизирани избор места узорка. Као што напомиње Цуннингхам, још увијек би могло бити неких изолираних резерви животиња. Али да ли су та створења такође избеглице или пуштена са фарми остаје непознато.
"Ово су заиста лоше вести и заиста су забрињавајуће", каже Мизуки Такахасхи, херпетолог са Универзитета Буцкнелл, који се специјализовао за јапанске џиновске саламандре и није био укључен у најновије студије. Он назива мали број бића која су их пронашла "шокантним", с обзиром на широко подручје претраживања.
Стање очувања саламандра постало је још забрињавајуће када су истраживачи дубоко заронили у генетику великана. Као што је детаљно објашњено у другој студији, истраживачи су пронашли генетику 70 претходно уловљених дивљих животиња и 1.032 кинеског дивова са сеоским хлебом да би пратили њихову историјску популацију, откривши да су они много еволуцијски различитији него што се претходно мислило.
Резултати сугерирају да се кинеска џиновска саламандер, за коју се мислило да је једна врста, може састојати од најмање пет различитих родова који су се развијали независно у изолираним локалитетима током милиона година. Као што примјећује Такахасхи, јесу ли ове линије истинске "врсте" или не, овиси о одабраној дефиницији врсте. Али без обзира на терминологију, истраживачи су открили да је мешање генетике и унутар фарми и између фарми и дивљих популација можда већ неке од тих врста довело до изумирања.
Ами МцМиллан, професорица биологије на Државном колеџу СУНИ Буффало, проблем упоређује са узгајаним лососом и дивљим лососом на северноамеричким обалама. "Ако имате малу популацију, а бацате стотине нових јединки, у врло кратком року можете генетски уклонити ту прилагођену популацију", каже она.
И то би могао бити проблем. Неке се црте могу пратити милионима година и по свему судећи су веома прилагођене њиховим специфичним окружењима, објашњава МцМиллан, који није био укључен у студију. Због тога свака генетска лоза можда неће моћи напредовати у свим слатководним токовима у Кини.
Још више забрињава могућност губитка свих кинеских џиновских саламандра. Створења су врхунски грабежљивци, гутају се црви, инсекти, ракови и још мањи саламандри. Губитак животиња на врху ланца исхране може се системски каскадирати, резултирајући неравнотежом у популацијама различитих врста. Као што Турвеи каже суво: "Вероватно не би било добро изгубити најбољег предатора."
Научници су у дивљини пронашли само 24 џиновска саламандра - и сви су вероватно били избеглице или пуштени са комерцијалних фарми саламандра. (Роберт Мурпхи) Како пишу истраживачи у свом раду, проблеме са мешањем генетичара још више увећавају „добронамерни, али погрешни“ напори кинеског Министарства пољопривреде за очување. Министарство подржава пуштање узгајаних саламандра - често потпуно хибридизираних у расплодним центрима - натраг у дивљину. Од 2008. године, ослобођено је најмање 72.000 кинеских џиновских саламандра.
Судбина ових заробљених издања остаје непозната. Али, како истиче Турвеи, резултати овог најновијег истраживања показују да већина или умире или се потуче како би помогла да се убију фарме које се узгајају, а које се боре за узгој рођених јединки у заточеништву. Иако су џиновске саламандери оскудни, истраживачи су пронашли широке доказе илегалног криволова - укључујући замке, куке и остатке који сугерисали прикупљање употребом електро риболова и отрова.
Али нису изгубљене све наде. Истраживачи кажу да би најновији рад могао информисати нову верзију кинеских програма пуштања из затвора, усредсређујући се на одржавање генетских линија. Огроман број дивова на фармама - од којих су многи недавно били узети из дивљине - још увек може садржати неке од ових оригиналних генетских линија, напомиње Турвеи.
Ова створења могла би чинити основу за програме очувања узгоја. Али и Турвеи и Цуннингхам наглашавају потребу за генетским прегледима и скринингом за све отпуштене особе. "Мислим да постоји огроман потенцијал у подршци кинеске владе овом процесу", каже Турвеи.
Међутим, да би се успешно очувало, мора се зауставити и криволов - масиван задатак за који ће бити потребне велике акције владе, додаје Цуннингхам. Казне се морају примењивати и дивље особе које су ухваћене на одговарајући начин се враћају у своје окружење. "Нема буквално смисла враћати животиње ако ће их се одмах убити", каже Турвеи.
