После 14 дана лета, последња мисија НАСА-иног свемирског шатла слетила је у свемирски центар Кеннеди 21. јула. Јуче је четворочлана посада СТС-135 била у граду и зауставила је Музеј ваздухопловства и свемира да разговара о томе како је то живети у свемиру и разговарати о будућности свемирског програма. Пратила сам се и прислушкивала док су четворица разговарала с неким гостујућим школским групама и музеолошима.
Примарна сврха лета - последња од 33 мисије шатла Атлантис - била је помоћ у преношењу залиха до и са Међународне свемирске станице (ИСС), а током десет дана усидрених на ИСС, посада је пребацила отприлике 10.000 килограма терета. "Било је заиста ужурбано све време док смо се спакирали, само смо пратили шта се дешава и улази", рекла је Санди Магнус, специјалиста за мисију лета. "Ако можете замислити нешто величине фудбалског терена у орбити, то је свемирска станица."
Упркос ужурбаном распореду, посада СТС-135 побринула се да вечера заједно са ИСС астронаутима. Током сесије са питањима и одговорима, Цхрис Фергусон, командант мисије, рекао је да је група јела све, од термостабилизоване пилећих и морских плодова гуме до свеже хране попут јабука, крекера и кикирики путера. "У свемиру, путер од кикирикија држи све на једном месту, тако да га можете побацити у уста", рекао је. "То је врхунска свемирска храна."
Чак и за кратку мисију, посада је рекла, проналажење времена за вежбање у свемиру је било пресудно, јер мишићи тела иначе атрофирају у недостатку гравитације. "Ако остајете у простору неко дуже време, мораћете да вежбате два сата дневно", рекао је Магнус. Користили су тркачке стазе, бицикле за вежбање и симулирани систем тренинга са утезима како би остали у форми. Иако се вратио кући, Магнус је рекао: „моје стање је нестало. Приближавате се неком углу и нисте добри у процени када треба да скренете, па сте ударили у зид. "
Астронаути су такође нашли времена да процене какву посебну прилику имају, једноставно у могућности да погледају земљу са тако велике удаљености. "Морате гледати кроз прозор у свемиру", рекао је Доуг Хурлеи, пилот мисије. Показао је публици времешни видео Аурора Аустралис, или јужна светла, са зеленим врпцама које снажно лупају по свету, подсећајући на нешто из ЦГИ филма. "Они су апсолутно спектакуларни", рекао је.
Путовање означава крај НАСА-ове шатл-ере, која је започела пре 30 година Колумбијом, 1981. Буџетски разлози и планови за пројектовање транспортних система за мисије које пролазе кроз земаљску орбиту - до Месеца, астероида или марса - значило је повлачење шатл је био неопходан. Док се посада припремала за спуштање на земљу, требало им је тренутак да размисле о томе да учествују у завршном лету.
"Нисмо могли да седнемо и размислимо шта је шатл урадио за земљу", рекао је Магнус. Њени доприноси укључују радарске мапирање, земаљска осматрања и безброј сателита и телескопа који су покренути и сервисирани. Програм шатла био је од суштинског значаја за изградњу Међународне свемирске станице, посебно ношење по комаду на 37 различитих летова, рекао је Фергусон. „Сматрамо да је то крунски драгуљ шатла.“
Последњег дана лета, музика за буђење посаде била је „Бог благослови Америку“, коју је НАСА посветила „свим мушкарцима и женама који су уложили своје срце и душу у програм шатла за све ове године.“ Фергусон се осврнуо на то део последње посаде овог приземног свемирског програма. „Део тога ме је растужио, али део дела осетио сам необично поносан што сам део последње мисије.“
Како се програм схуттлеа повлачи, НАСА ради на планирању будућих мисија. Неколико комерцијалних компанија дизајнира транспортне системе које би НАСА користила за долазак до ИСС-а; у међувремену ће се руске ракете користити за превоз америчких астронаута до свемирске станице. У међувремену, покушаји да се стигну до одредишта као што су Месец или Марсова, нагађа Фергусон, изводит ће се системима заснованим на капсулама, јер покушај повратка из тако удаљених локалитета захтева брзине веће него што шатл може сигурно издржати.
Астронаути су охрабривали школску децу да прате своје снове у свемиру, држећи очи отворене за праве могућности. „Наша љубав, када смо били млади, према стварима као што су наука, свемир и ракетарство, гајили смо се у оваквим местима живота“, рекао је Фергусон. „Ако вас занима шта видите, увек тражимо фантастичне астронауте, контролоре мисије, инжењере и људе који ће градити опрему.“
Иако шатл улази у пензију, Фергусон је увјеравао студенте да ће системи лансирања засновани на капсулама тренутно бити у значењу да ће се потреба за астронаутима наставити. Тренутни планови говоре да ће систем бити спреман до 2017. за беспилотне мисије, а 2020. за прве мисије. "То ће бити на време", рекао је, "јер кад ви момци започињете као астронаути."
