Дуги само неколико милиметара, њихова мекана, гипка тела набројала су хиљаде. Чак и под микроскопом, мушкарци и жене су се тек разликовали, али Тосхихиса Иасхиро је већ почео да броји. Стотине термита током пописа становништва, Иасхиро-ове сумње су коначно почеле нестајати - није било ниједног мушкарца.
Данас, у часопису БМЦ Биологи, истраживачки тим Иасхиро извештава о открићу свих женских термитних колонија у природним појавама у јужним регионима Јапана, које представљају прву познату популацију асексуалних термита у свету.
У почетку је било тешко поверовати. „Слично човјеку родно једнака друштва, терминске колоније обично имају једнак број мушкараца и жена“, објашњава Иасхиро, биолог са Универзитета у Сиднеиу. "И мужјаци и жене раде подједнако да би друштво функционисало."
Током теренског рада на обали Јапана, Иасхиро и његове колеге били су изненађени наиђући на неколико популација термомета Глиптотермес накајимаи за које се чинило да су искључиво женске. Једини начин да се ове колоније уздржавају био би путем асексуалне репродукције, али Иасхиро је терет доказа био огроман. Да би тестирао ову теорију, морао би мукотрпно искључити присуство мужјака у колонијама хиљада инсеката.
Тако су Иасхиро и његов тим почели да броје. Током годину и по дана, истраживачи су претрпели хиљаде тинејџерских термита са десет теренских налазишта која се протежу преко јапанског копна и неколико суседних острва. Није требало дуго да се појаве географске разлике. На Хонсхуу, највећем и најнасељенијем острву Јапана, као и оф-шоршким острвима Амами-Осхима, Окинава и Огасавара, типична педесет-педесет родна равнотежа била је нетакнута. Али на Схикоку и Киусху - мања два од четири главна острва Јапана - момци су нестали.
Иако су Иасхиро и његове колеге прегледали преко 100 појединаца из сваке од 74 различите колоније, морали су да буду сигурни. Срећом за истраживаче, када се краљица термита успешно споји, носи ту значку за живот у облику мале врећице за чување сперме. Када је тим откључао ове ситне ризнице, открили су да, док су мешовите полне колоније водиле краљице са семеном да би се поштедиле, даме монархи свих женских кланова носили су само празне резервоаре.
Зрела краљица термита окружена радницима и војницима. (ЦСИРО / ЦЦ БИ 3.0) Да би додатно потврдили асексуалну репродукцију, истраживачи су се окренули испитивању јајашца - њих стотине. Док је готово половина јајашца мешовите полне популације оплођена, није пронађено ниједно оплођено јаје из колоније свих жена. Упркос томе, јајашце се у обе популације излежило приближно истим стопама. Чинило се да су најјужнији делови јапанског копна подржавали само нетакнуте девишке термите - и успевали су.
Ребеца Росенгаус, социобиолог против инсеката и бихејвиорални еколог са Универзитета Нортхеастерн, која није била повезана са истраживањем, каже да је била "импресионирана", хвалећи рад као "темељит" и "веома свеобухватан". "Ниједна студија у прошлости [није описала] потпуна елиминација мушкараца “, додаје она. "То је потпуно ново и узбудљиво."
Термити никада нису били нарочито романтични (са тенденцијама гнојења дрвета, они су, по свему судећи, најситнији домаћи отпадници). Али у ствари, већина термита је моногамна. Када мушкарци и жене достигну сексуалну зрелост, они крећу у брачни лет у потрази за одговарајућим некретнинама за своју будућу породицу, конзумирајући синдикат тек након што бораве у својим новим квартима. Овде ће новоименовани краљ и краљица узгајати армију радника и будуће краљевске породице, распоређене у каста слична онима које се виде у пчелама.
Иако друштвене структуре термита и пчела имају неке упечатљиве сличности, две су линије еволуцијски удаљене. Изгледа да су термити (који су технички врста жохара) своје монархијске тенденције еволуирали независно, а да постоје и додатне разлике међу врстама. На пример, термити запошљавају и војнике и мушкарце и жене, док је целокупна радна снага у кошници женска - легија сестара које служе под заузетом краљицом, а у суштини нема улога од неколико непомичних мужјака.
Ове заједнице које фаворизирају жене омогућују необичан начин на који се зна да се пчеле сексуално размножавају. За разлику од људског (и највише термитског) потомства, који наслеђују гене од сваког родитеља који дају КСКС женке и КСИ мужјаке, пчеле се могу извагати и из оплођених јајашаца и из неплодних јајашаца. Потомци од неплодних јајашца примају само хромозоме од своје мајке, стварајући КСО мужјаке са упола мање хромозома него њихове женке. Тако код већине пчела женке могу да се излучују само из оплођених јајашаца, а сва оплођена јаја се излегу женки, за што су потребни дословни мушки уноси.
Међутим, неколико пчелињих родова је идентификовано последњих година који излучују женке из неплодних јајашаца удвострученим на маминим хромозомима. Овај једноставан прекидач може имати снажне последице, јер женке сада рађају женке без потребе за ловом на сперму, омогућавајући неким популацијама пчела да се размножавају без мужјака. Чини се да термити могу да се укључе у сличну репродукцију без сперме - али за разлику од кошнице, термитска колонија која је елиминирала мушкарце могла би у потпуности да унапреди постојећу друштвену структуру.
„[Драматично је да… мужјаци нису битни за одржавање животињских друштава у којима су претходно играли активну друштвену улогу“, каже Иасхиро. И, како истиче ентомологиња Универзитета Васхингтон Васхингтон, Лаура Лавине, ми термини нисмо баш странци. Зашто је требало толико времена да се пронађу Амазони који су терорисали дрво света инсеката?
Запажено је неколико колонија дивљих терми које су се асексуално размножавале, али се сматра да ово понашање у колонијама мешовитог пола помаже у спречавању инбридинга између плодних краљева и сопственог потомства. Краљице имају могућност избацивања неплодних јајашаца у нове матице, али на крају дана, већина термита остаје блудница. Након борбе са асексуалношћу, краљице се углавном придружују својим краљевима.
Чињеница да већина термита још није прешла у чедност можда је последица еволуцијске предности сексуалне репродукције. Како се испоставило, секс је користан за одржавање здравља колоније. Мешање гена оба родитеља ствара разноликост у популацији, што долази у обзир када наступи екстремне околности, попут болести или промене окружења.
Термити журе на оштећено место гнезда да санирају рупу. (Америчко министарство пољопривреде / Скот Бауер) Па зашто се уопште развијала женска популација? Да би загонеткали одговор, Иасхиро и његове колеге су намигнули на асексуалне и сексуалне термите - дословно - дословно. Када су измерили ноге војничких термита из колонија женског пола и мешовитог пола, истраживачи су открили да, на изненађење, оне у колонијама које су само женске изгледају много сличније. Али у овом случају, униформираност није нужно била лоша ствар.
Својим релативно ненаоружаним телима, термити нису изграђени за офанзиву. Уместо тога, када је колонија нападнута, главни начин одбране инсекта често укључује пуштање улаза у гнезда сопственим главама. Различите величине главе заправо могу представљати оптерећење, а не благодат, што значи да су губици мужјака заправо омогућили тим борцима да преживе напад.
Будући да разноликост пружа критичну заштиту пред микробним инфекцијама, Росенгаус каже да ће у будућем раду бити важно сагледати колико су ове различите групе подложне овој болести. Могуће је да су асексуалне, све женске колоније преживеле само у Шикоку-у и Киусху-у, јер ови региони нису толико обузети теритним патогенима, додаје Лавине, који није учествовао у новом истраживању - али ова теорија тек треба да се тестира.
Зашто се колоније дијеле на асексуалне и сексуалне заједнице, нагађа било тко. На основу генетских доказа, Иасхиро и његов тим прецизирали су раскол у границама термита пре отприлике 14 милиона година. Али како две популације и даље постоје раме уз раме, "можда смо сведоци еволуције у деловању", каже Росенгаус.
Будући да су ове групе колонија географски одвојене, вероватно се више не мешају - и чак је могуће да се у будућности може појавити потпуно нова врста састављена у потпуности од самохраних дама.
За сада су две популације технички још увек у истој врсти, али ово откриће вероватно неће бити последње такве врсте. Женске врсте из целог животињског царства смислиле су паметне начине да то саме изведу. Термити су можда познати по ручку на дрвету - али сигурно је рећи да свим женкама није потребно дрво.
