Љубитељи криминалне драме знају да форензичари могу прегледати остатке дуго несталих особа прегледавајући своје зубе. Да би решили још прастаре мистерије, антрополози користе исту врсту врхунске технологије зуба, а европски тим је можда заиста покренуо врло хладан случај - онај који је направљен готово пола милиона година.
Студија фосилних зуба објављена данас у часопису ПЛОС ОНЕ анализира неке од најстаријих људских остатака икада пронађених на италијанском полуострву. Зуби стари око 450 000 година имају неке значајне особине неандерталских старих древних људи. Пристајући на средњи плеистоцен, фосили помажу у попуњавању празнина у интригантно сложеном делу породичног стабла хоминида.
Врста Хомо неандертхаленсис дели непознатог заједничког претка са нашом властитом врстом, Хомо сапиенс, али нејасно је тачно када се линије разликују. Према фосилним записима, Хомо сапиенс је еволуирао можда пре 300 000 година, док се еаволуционарни период неандерталаца показао још тежим. Неке генетске студије указују на то да се њихова лоза одвојила од наше пре 650.000 година, али најстарији дефинитивни докази за неандерталце протежу се тек око 400.000 година.
Да би помогли да се угризе из те празнине, Цлемент Занолли са Университе Тоулоусе ИИИ и његове колеге користили су детаљне морфолошке анализе и технике микроскопског скенирања како би мукотрпно измерили зубе старе 450.000 година. Затим су зуби упоређени, изнутра и споља, са онима других древних људских врста, откривајући да имају неандерталске особине.
"Са овим радом и другим недавним студијама чини се да је сада очигледно да је неандерталска лоза датирана пре најмање 450 000 година, а можда и више", каже Занолли у е-поруци. "Ово доба је много старије од типичних неандерталаца, а пре наше студије није било јасно са којим људским фосилним врстама су повезани ови италијански остаци."
Виртуелно приказивање зуба Висоглиано и Фонтана Рануццио. (Занолли ер ал.) Већина фосила неандерталаца далеко је новијег времена, датирају од пре око 130.000 до 40.000 година, што тешко доказује ранији период ове врсте. Средњи плеистоценски зуби пронађени су на два различита налазишта, једно у близини Рима (Фонтана Рануццио) и друго изван Трста (Висоглиано). Ови ситни фосили заједно представљају интригантан делић физичких доказа који подупиру налазе генетских студија древног људског порекла.
"Мислим да је ово занимљиво истраживање, које показује да су многе карактеристике неандерталских зуба присутне у Европи још пре 450.000 година, што је много раније уназад него што су неандерталци још увек идентификовани у запису о фосилима", каже Антрополог са Универзитета Охио са Деббие Гуателли-Стеинберг у е-поруци, која није била укључена у студију. "Ово потискује натраг" тешке доказе "о одвајању неандерталаца од модерних људи и у потпуности је у складу са датумима дивергенције који потичу из древних ДНК анализа, које сугеришу да се дивергенција догодила пре 450.000 година."
Али прича није тако једноставна као и смеће између модерних људских и неандерталских родова. Уместо тога, стабло рода Хомо изгледа чудесно сложено.
"Постоје и други европски фосили упоредне старости којима недостају неандерталске карактеристике ових италијанских фосила, и зато указују на то да су друге врсте људи, осим неандерталаца, можда биле присутне у Европи током овог периода", каже Гуателли-Стеинберг.
Конкретно, једна врста, Хомо хеиделбергенсис, предложена је као могући заједнички предак и неандерталаца и модерних људи.
"Током средњег плеистоцена, друга врста звана Хомо хеиделбергенсис била је присутна у Европи, а њени односи или са неандерталцима или са више архаичних врста попут Хомо ерецтус још увек нису јасни", каже Занолли.
Док научници даље раздвајају еволутивне путеве древних људи, зуби ће вероватно и даље играти критичну улогу. Направљени од цаклине, најтеже биолошке супстанце у телу, зуби преживе дуже од костију. Уз то, облици и структуре зуба дају драгоцено дијагностичко средство за разликовање између наших различитих древних сродника хоминина.
Али како неко рећи неандерталчев зуб модерног човека или било коју линију између њега? Палеоантрополог Кристин Круегер са Универзитета Лоиола у Чикагу каже да се зуби и вилице углавном смањују како еволуција напредује, вероватно због промене исхране, попут развоја кувања. Али када је ријеч о зубима, величина није једино што је важно.
Куспи, кресуле, гребени и друге карактеристике могу се користити за категоризацију зуба раних људи. Унутрашњост зуба се такође може разликовати, а варијације попут дебљине цаклине и величине коморе пулпе могу обучити оком критичне информације.
„Ова студија је одличан пример онога што можемо научити о еволуцији уопште од зуба, а такође и шта можемо да научимо без деструктивне анализе“, каже Круегер у е-поруци. „Стоматолошки записи из овог временског периода и локације су ретки, па је од пресудне важности имати број зуба и анализирати их до те мере да их не треба пресећи или радити деструктивне анализе (које су неопходне за ДНК анализу). “
А зуби потенцијално могу учинити много више од простог откривања коријена нашег еволуцијског породичног стабла. Древни цхомперси често нас могу научити о животу и прехрани древних људи којима су припадали.
„Мислимо на зубе и зубне записе када идентификујемо случајно тело у шуми, али оно што често не ценимо је опсег информација које зуби могу открити. Они су попут малих прозора у живот човека и могу нам рећи о стварима као што су старост, исхрана, хигијена, обрасци миграције, праксе одвикавања, епизоде стреса и друго “, каже Круегер.
Ако такве информације могу издржати пола милиона година, понизни зуб чини важно средство за одмотавање сложених нити раног људског порекла.
