Био је готово сумрак када је АЈТ Јохнсингх кренуо својим уобичајеним темпом принудним маршем низ прашњаву стазу загрливши источну обалу реке Гангес у Националном парку Рајаји. Јохнсингх, један од најважнијих индијских биолога о очувању, тражио је трагове тигра, иако га овде годинама није видео. Сваких неколико метара скренуо је са стазе и на пешчану обалу реке, извикујући имена птица и биљака које је уочио на путу. Одједном се зауставио и показао на отисак шапе - тигрицу. Све остале трагове које је оставила избрисали су трагови људи, стазе за бицикле и помешани трагови стоке, коза, јелена, свиња и слонова. Али били смо одушевљени: негде, недалеко, тигар се мијешао.
Индијски национални парк Рајаји, који лежи 140 миља североисточно од Њу Делхија, раздваја се споро кретањем Гангеса јужно од места где река извире из Хималаје. У прошлости су тигрови, слонови и друге животиње имали проблема са преласком реке у овом региону, али сада путеви, железничке стазе, канали за наводњавање, мноштво храмова и ашрама и складиште војне муниције постављају велику баријеру, стварајући два одвојена парка области. Ријечна шума до које нас је водио Јохнсингх посљедња је миља и по коридор између два дијела Националног парка Рајаји. Јохнсингх се годинама бори да одржи ову кључну везу шума нетакнутом како популације животиња не би остале насукане на једној или другој страни.
Јохнсингх, биолог за дивљу природу из индијске филијале Светског фонда за дивље животиње и Фондација за заштиту природе, био је узбуђен изгледом да би се тигрица упустила преко реке и парила са тигровима у западној половини Рајајија, дајући тамо изоловану, опадајућу популацију тигра пријеко потребно појачање свјежих гена. "Већ више од 20 година видим како се станиште углавном погоршава у Рајајију", рекао је Јохнсингх. "Ова стаза тигра на обали реке ми говори да ћемо можда скренути угао и да можда можемо обновити и одржати тигрове у овом парку, али и шире."
Напори на очувању овог станишта који се протеже од Гангеа је само мали део великог очувачког експеримента који се спроводи у подножју Хималаје у северној Индији и западном Непалу, дуж зелене врпце шуме и високог травњака званог Тераи (санскрит за " низине ") Арц. Један је од најразличитијих пејзажа на свету, такође је и један од најнезападнијих. Између резервата дивљих животиња Рајаји и Парса, око 620 миља источно од Непала, налази се неколико заштићених подручја за која се заштитари надају да ће се саставити као упориште за тигрове, леопарде, азијске слонове и друге угрожене врсте.
Потреба за таквим приступом је акутна и све већа. Данас економски бум Индије прети да уништи 11 процената нације која и даље живи у великим сисарима. Постоји велика потражња за дрвом и каменом за изградњу. Нови путеви, укључујући и онај назван Златни четверострани, вишеслојни аутопут који повезује главне градове Индије, засипају и фрагментирају станиште дивљих животиња. У исто време, многи Индијанци остају очајно сиромашни. Неки просипају дивље животиње како би ставили храну на своје столове, а они скупљају дрва из заштићених шума за кување. Илегални трговци дивљим животињама такође ангажују сиромашне да лове тигра и друге животиње, плаћајући им новац који не могу да парирају на другим пословима. Кожа и кости дохвата тигра продају хиљаде долара на црном тржишту.
У Непалу су проблеми били још гори. Смртоносни сукоб владао је више од деценије између владе и устанка маоистичке побуне. У фебруару 2005. године краљ Гианендра преузео је апсолутну контролу над владом. Масовне демонстрације против демократије у Катмандуу и другим градовима, у којима је убијено 17 демонстраната, а много је рањено, присилиле су га да обнови парламент у априлу ове године. Маоисти су пристали на мировне преговоре, али хоће ли се сада придружити политичком процесу или ће се вратити оружаном сукобу било је отворено питање док је овај магазин изашао на тржиште.
Интензивне борбе у последњих пет година постале су већи ризик непалских тигрова, носорога и слонова, јер је скренуо пажњу закона са илегалног убијања дивљих животиња, за које се чини да су у порасту. Непријатељства су уплашила и туристе - један од највећих извора девиза у земљи. Туризам даје дивљу животињску вредност и помаже му да опстане.
У одређеном смислу, заштићена подручја Тераи лука имају велику идеју - да тигрови, слонови, носорози и људска бића могу да живе заједно уз подножје Хималаје, једног од најлепших места на земљи. Идеја стварања огромних међународних заштићених подручја повезивањем мањих није нова - неки конзерватори предложили су, на пример, повезивање Иелловстоне-а са Иукон-ом, али нигде није приступио тако далеко као у Тераи луку. Прошле јесени, пропутовали смо дужину региона у име Смитхсониановог националног зоолошког парка и конзервацијске организације Саве тхе Тигер Фунд. У претходним посетама видели смо знакове процвета дивље животиње. Али с обзиром на недавну кугу проповедања у Индији и непријатељства у Непалу, питали смо се колико ће нам преостати.
Браћа АС и НС Неги раздвојени су 18 година, али су уједињени у својој страсти ка очувању. НС, који сада има 81 годину, служио је дуги низ година као шумски ренџер у Националном парку Цорбетт, 20 миља источно од Рајајија; АС Неги је био Цорбеттов директор почетком деведесетих. Сада су обојица у пензији, браћа и Јохнсингх основали су малу организацију под називом Операција око тигра 1996. ради заштите тигрова и очувања њиховог вољеног парка, названог по Јиму Цорбетту, британском ловцу који је убио бројне тигрове који једу људе у северној Индији. половина 20. века. Срели смо се са браћом Неги у буколичној долини Мандал која формира северну границу парка.
Око Тигрова помогло је 1200 породицама у том подручју да купе прикључке за течни нафтни гас, што им омогућава да кухају на гасу уместо дрва. Ово је помогло да се смањи огрјевно дрво сваке породице за око 6, 600 до 8, 800 фунти годишње. Ово не само што штеди шуму за дивље животиње, већ спашава жене и девојке од напорног задатка скупљања дрва - и од опасности да наиђу на тигра или слона. Нажалост, каже АС Неги, цена флашираног гаса, једном ниска, расте у Индији која гласи на енергију и можда ће ускоро бити ван домашаја сељака. Помоћу додатних субвенција, рекли су нам Негси, убедили су неке сељане да замијене своју стоку скровитих грмова, која се пасе у дивљини, животињама које дају више млијека и не смију лутати. Али питали смо се шта би такви мали кораци могли имати са очувањем тигра.
Следећег јутра смо сазнали. Возили смо се до границе резервата тигра и ушли у планину, а убрзо смо приметили трагове тигра који су пратили саму стазу којом смо се кретали стотињак метара пре него што се спустио копном до реке испод. Овај би тигар могао лако да означи криволовца, али тамо је био прилично неустрашив, делећи ову долину са сељанима. Пре него што су црњаци започели свој посао, на овом подручју је био веома јак криковање. Чини се да је њихова пажња према сељанима заиста променила и мислимо да је поука јасна: ако ће тигрови преживети у овом пејзажу, десиће се једно по једно село.
Следећег јутра смо сазнали. Возили смо се до границе резервата тигра и ушли у планину, а убрзо смо приметили трагове тигра који су пратили саму стазу којом смо се кретали стотињак метара пре него што се спустио копном до реке испод. Овај би тигар могао лако да означи криволовца, али тамо је био прилично неустрашив, делећи ову долину са сељанима. Пре него што су црњаци започели свој посао, на овом подручју је био веома јак криковање. Чини се да је њихова пажња према сељанима заиста променила и мислимо да је поука јасна: ако ће тигрови преживети у овом пејзажу, десиће се једно по једно село.
Већином шуме између Цорбетта и Краљевског резервата за дивље животиње у Непалу у Непалу успијева произвести дрво, с дрвећем тиковине и еукалиптуса посађеним у равним линијама. Али подручје је такође богато великим стијенама погодним за грађевински материјал. Јохнсингх је показао на људе који вуку громаде по сувом кориту. Одатле су громаде бацали на камионе и одвели до глава железница, где су их радници дробили ударним чекићима. Овај повратни посао раде врло сиромашни, који кампују у логорима где се труде и опстају скупљајући дрва и криволов у околним шумама. Ископавање балвана било је забрањено у неким индијским парковима, након чега су рудари одмах преселили своје операције ван заштићених подручја. Јохнсингх верује да би било боље решење дозволити копање балвана на развијеним деловима речног корита и забранити га тамо где дивљини требају пролази.
Изашавши из шуме око 20 миља од непалске границе, ушли смо у наше возило са погоном на сва четири точка дуж двотрачне магистрале препуне пешака и немогућег асортимана колица за стоку, бицикала и мотоцикала, преплављених педицаба, таксија, великих аутомобила и мале, аутобусе, камионе и тегљаче. Ово је просперитетно подручје захваљујући бранама које снабдијевају села и водом за наводњавање пољопривреде. Ниједан тигар није могао пловити овим лавиринтом, али Јохнсингх је идентификовао потенцијални шумски коридор према северу кроз који би могао проћи.
Улазећи у Непал, Јохнсингх нас предаје Махендри Схрестха, директорици Фонда Саве тхе Тигер. Било нам је нелагодно због уласка у Непал. Сукоб с маоистима је овдје убио око 13.000 људи од 1996. године, већина њих у самој сеоској средини у коју смо се упутили. У лето 2005. године, пет Шрестиних теренских помоћника убијено је када је њихов џип налетео на копну коју су вероватно подметнули маоисти. Али у септембру 2005. године, побуњеници су започели једнострано, четверомјесечно примирје и наше путовање било је темпирано да се подудара са тим.
Преноћили смо у Махендранагару, малом граду на рубу Шукалфанте. Батаљон од око 600 војника стациониран је унутар и око парка. Седамдесетих година прошлог века, када је дивљало носорог и тигрови, Краљевска непалска армија преузела је сигурност у непалским националним парковима и резерватима за дивље животиње. Откако је побуна започела, војска је посветила више напора да је заустави и одбрани, него патролирању за ловцима. Војници су премештени из шумских залеђа у утврђене базе, што је маоистима и проповједницима давало већу слободу у шумама.
Схуклапханта садржи 40 квадратних километара травњака окруженог шумом дрвећа слане. Овде успевају неке од највиших трава на свету које висине више од 20 стопа. Возећи се уз неравну земљану цесту, видели смо дивљу свињу, уочене јелене и чак мало стадо јелена од свиње - најређег јелена Тераи лука. Али дошли смо да сазнамо како су тигрови, леопарди, слонови и носорози, тако атрактивни за ловокрадице, дотицали војску заокупљену маоистима.
Поглед на два слона, једну стазу носорога и једну стазу тигра поред рупе за воду појачао је наш дух. У ствари, управник парка, Тика Рам Адхикари, рекао нам је да су замке за камере недавно документовале овде 17 одраслих тигрова, за укупно процењену популацију од 30, што значи да су на овом подручју густи као у било ком месту где живе.
Адхикаријева уобичајена бујност је испарила на рупи воде прекривеној мртвом и мртвом рибом. Канте пестицида - користе се за омамљивање и убијање риба како би испливале на површину - леже на обали, поред мрежа за риболов. Проповједници су бацили оруђе своје трговине и нестали по нашем доласку. На другом оближњем рупу воде, занемарени Адхикари истакао је сет тиграстих стаза, обично узрок за навијање, али који је сада забрињавајући. Шта ако је тигар пио из отрованог рибњака? Још више забрињавала је помисао да се локални однос према парку и дивљини може мијењати.
Од Схуклапханте наставили смо на истоку аутопутем према Националном парку Роиал Бардиа, наредном заштићеном подручју Непала, заустављајући се често на јако утврђеним контролним пунктовима како би наоружани војници могли да прегледају наше акредитиве. Понашање војника било је потпуно професионално; то нису били скочени тинејџери који су нам пушили пушке. Али били смо будни, свесни да постоје добри и зли момци са обе стране сукоба. На пример, непалска војска је оптужена за мучење и друга злостављања, а маоисти су знали да позивају људе да изађу безбедно напољу пре него што су подигли зграду.
Побуњеници маоиста контролирају више од половине 375 квадратних миља Националног парка Роиал Бардиа. Док смо испијали виски након вечере у готово празном ложу Тигрова врха Карнали, вечерња тишина била је разбијена звуковима викања, сукобљених гонгова и лупања бубњевима - сељани који покушавају да отјерају слонове који су намеравали да поједу неиспрани пиринач. Следеће вечери чули смо исти крепак. Уз буку која им је једина одбрана, сељани надмашују пахидерме усијане усевима. Између тога да га поједете и натерате, само неколико слонова може у ноћи или две уништити сеоски усев риже.
Следећег поподнева смо ухватили пљачкаше током обиласка парка. Наши обучени слонови осјетили су присуство својих дивљих рођака у густом дрвећу, а наши возачи слонова опрезно су се кретали према њима како бисмо могли ближе да их погледамо. Али са првим погледом, животиње које смо јахали повукли смо се нагло и повукли смо се брзо преко реке. Три дивља мужјака - које смо прозвали Бад дечаци из Бардије - блистала су према нама са друге стране, све док, светлост није успела, коначно нисмо кренули.
Дивљи слонови су нестали из Бардије пре много година, али почетком 90-их око 40 некако се пронашло. Нитко није сигуран одакле су дошли - можда толико далеко као Национални парк Цорбетт - а данас их има између 65 и 93. Копирајући модел пионира у Цхитван, конзерватори у Бардији сарађивали су с локалним групама заједнице како би заштитили ову шуму и помогли им да се подигну и пласирати такве новчане усеве као воће и лековито биље.
У тампон зони око Бардије, сусрели смо се са чланицама једног од тих удружења, корисничком групом Калпана. Рекли су нам да је један недавно завршен пројекат стражарница са које фармери могу уочити дивље слонове. Такође су нам рекли да су купили јединице за биоплин тако да више не морају да сакупљају огревно дрво у шуми. (Јединице за биоплин претварају људски и животињски отпад у метан који се користи за гориво пећи и фењера.) Прошле године жене су освојиле награду за заштиту природе из програма Светског фонда за дивљину у Непалу и користиле су награду од 50 000 непалских рупија (око 700 долара) ) да позајмљују новац члановима за мала предузећа, као што су фарме свиња и коза. Ове жене су, са гњевним бројевима, такође ухапсиле дрвореде и уручиле део новчаних казни изречених кривцима.
Али успех ствара проблеме. У шуми Басанта, између Схуклапханте и Бардиа, тигрови су 2005. године убили четири особе, а 30 слонова уништило девет кућа. "Волимо да се врате дивљине", рекао нам је члан групе из Басанте. "Шта ћете сада урадити у вези с тим?" Одговор није једноставан.
То је дан вожње - око 300 миља - од Бардије до националног парка Роиал Цхитван у Непалу. Иако тигрови живе у шумама између два парка, ужурбани градови у кањонима река између њих спречавају животиње да се слободно крећу са једне на другу.
Наше узбуђење проналажења свежих тиграстих стаза на обали реке у близини плаже Цхитван изблиједјело је након што смо ушли у сам парк. Улазећи и излазећи из шуме и травњака, прегледали смо крајолик тражећи носороге. 2000. године видели смо толико људи - најмање десетак током тросатне вожње слонова - да су изгубили пажњу. Али јутрос, само пет година касније, приметили смо само једног.
Само организовано проповедање може објаснити тако велике губитке. Копљење носорога за своје рогове (који заправо нису рогови, већ збијене масе косе коришћене у традиционалној кинеској медицини - а не као афродизијак као што се широко сматра) био је распрострањен 1960-их. Након што је војска срушила крвопролиће почетком 1975. године, бројеви носорога брзо су се опоравили. Али и овде, као и у Бардији и Шуклапханти, непалска војска напустила је унутрашњост парка да би се борила против маоиста, а ловци су се вратили на снагу.
На крају, ипак, губитак 200 или 300 носорога у парку потакнуо је управника Шиву Рај Бхатта на акцију. Рекао нам је да је у неколико месеци пре наше посете ухапсио више од 80 свештеника - сви који су сада лежали у локалном затвору. Под вођством тврдоглавог пуковника, и војска је, како се извештава, појачала своје протупровалничке патроле.
Још охрабрујући, Цхуцк МцДоугал, дугогодишњи Смитхсониан истраживачки сарадник и посматрач тигрова више од 30 година, обавестио нас је да је попис становништва који је управо завршио нашао свих 18 тигрова у западном Цхитван-у, присутних и рачунајући их. Штавише, извијестио је МцДоугал, пар дивљих слонова се редовно појављивао - мјешовити благослов. А прва група америчких туриста после више од две године управо се пријавила у Цхитвановој првој туристичкој кући.
2005. године, Непал је забележио 277.000 страних посетилаца, што је пад од 492.000 у 1999. Иако су туристи углавном избегли пажњу маоистичких побуњеника, неки посетиоци били су приморани да плаћају "порез" наоружаним побуњеницима. Могућност да се увуку у унакрсну ватру или да га дигне у зрак једна од рудника који вребају под одређеним путевима држали су туристе подаље. У Баггхари, на северној граници Цхитвана, туристички долари нуде подстицај селима да толеришу тигрове и носороге, али с туризмом у нападима натира и тигра у порасту, толеранција се смањује.
Фонд Саве тхе Тигер недавно је известио да тигрови сада живе у само 7 процената историјског распона широм Азије. Истовремено, количина станишта које заузимају тигрови смањила се за 40 посто у посљедњих десет година. Након 35 година рада на промоцији очувања тигра и других великих сисара, сматрамо да су ове статистике страшно депресивне. Али лук Тераи једна је од ретких светлих тачака истакнутих у извештају.
Упркос препрекама - од ископавања громада до насипа жетве - наш прелаз лука увелико је потврдио оптимизам извештаја и помогао да избегне наш мрак. Овде се број тигра повећава, а станиште тигра побољшава. Број слонова такође је у порасту, а носорози ће се сигурно опоравити ако се наставе са напорима против лова. Локални људи такође имају користи од очувања, мада треба учинити много више - попут окружења усева рововима или биљака неугодних за животиње и изградње више кула - како би се заштитили од дивљих животиња које су лутале по њиховим двориштима.
Ако се испуни циљ повезаног, међународног пејзажног очувања, лук може постати једно од ретких места где у дивљини преживе тигра, носорога и азијских слонова. Како то кошта цена говориће нам могу ли људи и дивље животиње успевати заједно или је то само сан.
Јохн Сеиденстицкер је научник из Националног зоолошког парка Смитхсониан, а Сусан Лумпкин је директорица комуникације Фриендс оф тхе Натионал Зоо.
