Реч "роњење" садржи назив читавог тропског острва, па бисте могли очекивати да је његово порекло барем мало егзотично. Али не. Сцуба датира из раних 1950-их као чисто утилитаристички акроним за „самостални подводни апарат за дисање“. Реците данас "роњење", а већини људи је то највјеројатније рекреативни спорт. Али вештине роњења су од суштинског значаја за многе стручњаке, попут ронилаца са нафтом у комерцијалном сектору. Оно што може бити изненађење је да су им потребни и многи Смитхсониан истраживачи.
Роњење које се одвија под окриљем Смитхсониана назива се научним роњењем. Његов циљ је унапређивање науке кроз истраживање под водом. Мрежна научна мрежа Смитхсониан обухвата локације дуж источне обале континента, од залива Цхесапеаке у Мериленду до локација на Флориди и у Белизеу, и на атлантској и пацифичкој страни Панаме. Рад на тим локацијама - у морској екологији, геологији, еволуцијској биологији и систематици (описујући обрасце биолошке разноликости у мору) - има кумулативни ауторитет рођен деценијама сталног посматрања Смитхсониан истраживача.
Морски биолог Мицхаел А. Ланг је директор Морске научне мреже, а поред тога што је од 1990. године Смитхсониан-ов научни ронилачки официр. Он и његово особље овлашћују око 180 научника годишње да се роне роњењем, али тек након што заврше тронедељни курс. Курс обухвата предавања из физике, физиологије и сигурности роњења, низ вежби на базену и десетак надгледаних роњења на отвореном у Кеи Ларгу или Панама. Напредак појединих компетенција прецизно се надгледа, кроз даљине које би у површинском свету биле занемарљиве, али су критични показатељи сигурног проласка под водом. Ронилац се прво очисти да би се спустио на 30 стопа, а потом, у фазама, на дубине од 60, 100, 130, 150 и 190 стопа. Последња је максимална дубина компримованог ваздуха дозвољена према Смитхсониан пракси, а само десетак чланова особља има одобрење за тако дубок рад. Упркос лепоти разгледнице много роњења, активност није без ризика, а што је дубљи силазак и дуже време потапања, већа је потреба за опрезом. Главна опасност није невероватна дивовска лигња или гаврана јелена јегуља позната кино-глумцима, већ исцрпљујући ефекти дуготрајног излагања под водом или превише исхитрени успон на површину.
Шта привлачи научнике у дубине? Програм истраживања једнако простран и разнолик као и околина коју тамо проналазе. Приметили су, на пример, како су највеће температуре морске површине икада забележене, повезане са Ел Нином током 1997-98 и глобалним загревањем, изазвале масовну смртност корала на лагунским гребенима у Белизеу; губитак корала, без преседана током последњих 3.000 година, оправдава забринутост због глобалних климатских промена. Али нису све вести одоздо алармантне. Недавно су откривени први морски ракови са друштвеном структуром, три врсте шкампи, а научници сада имају потпуно нови биолошки систем за проучавање напредних задружних животињских друштава - водене конкуренције за пчеле у ваздуху и земаљске мраве.
Научно роњење није исто што и наука о роњењу, али с обзиром да је напредак у другом повољнији од првог, Мицхаел Ланг се током каријере интересовао за физиолошке ефекте роњења. Типична забринутост: Колико брзо треба да се пењете са разних дубина и, ако желите да зароните и дубоко и плитко, којим редоследом би требало да зароните? У 14 година када је Мицхаел био на Смитхсониан-у, око 600 научних ронилаца регистровало је више од 45.000 роњења на отвореном. У свим тим годинама, међу рониоцима Смитхсониан-а постојала је само једна хитна медицинска помоћ, а инцидент је имао срећу. Наши научници редовно клизију из ведрог познатог света до затамњеног који чекају откриће испод таласа. И опет и опет, заокупљени Мајкловим водством, долазе сигурно кући.
