Које карактеристике дефинишу птицу?
Чини се прилично једноставним питањем, поготово зато што се птице јако разликују од осталих живих група краљежњака попут гмазова, али током протекле деценије поплава нових фосила показала је да су се многе особине за које мислимо да су јединствене за птице прво развиле. код диносаура: издубљене кости, ендотермички метаболизам, лемљење на гнездима, па чак и перје.
Тешко је повући границу између већине птица налик диносаурима и већини птица налик диносаурима. Међутим, већина диносаура са птичјим особинама нису били преци птица, а нови фосил из Кине открива да су пернати диносаури били разноврснији него што се претходно мислило.
Диносаур величине голуба Епидекиптерик, објављен ове недеље у часопису Натуре, изгледао је попут чудног мезозојског фазана. Тело му је било прекривено перјем попут нејасноће, а на кратком репу имало је два пара дугих перјастих перја. Лобања је била још чуднија: кратка и висока с носом уназад него што би се могло очекивати. Диносаур је био назубљен чизмама: оштри зуби су му стршали према напријед на устима, творећи неку врсту лопатице сличну оној коју видимо код сисара који се хране инсектима.
Иако је поприлично необичан у многим аспектима, Епидекиптерик је препознатљив као један од манираптора, исте групе која садржи диносаурусе попут Албертоникус- а и Велоцираптор-а . Унутар ове веће групе највише подсећа на малог пернатог диносауруса објављеног 2002. године под називом Сцансориоптерик . (Аутори називају Сцансориоптерик другачијим именом, Епидендросаурус, али сада су препознати као истог диносауруса. Пошто се име Сцансориоптерик прво појавило, то је име које се сада користи за диносауруса.)
Ово је значајно јер су Епидекиптерик и Сцансориоптерик заједно најближи рођаци раних птица попут Археоптерик и Јехолорнис . Нова анализа у часопису Натуре смјешта Епидекиптерик и Сцансориоптерик у групу звану Авиалае, која укључује птице (Авес) и њихове најближе сроднике диносаура. Да бисмо ово објаснили на други начин, Епидекиптерик и Сцансориоптерик били су диносауруси најсличнији птицама а да нису саме птице.
То не значи да је Епидекиптерик био предак првих "правих" птица. Тренутно није могуће смјестити познате фосиле у правој линији силаска од пернатих диносауруса до птица, али одређивањем еволуцијских односа палеонтолози могу раздиркивати из које групе диносаура су настале прве праве птице.
У случају Епидекиптерик-а то је сигурно био налик птицама, али недостајало му је перја на рукама што омогућава птицама да лете и виђа се у другим пернатим диносаурима попут Мицрораптор-а . У другим деловима своје анатомије, попут лубање, дели особине са диносаурусима који су мање повезани са птицама. Било је разгранато дрво разноликости међу пернатим диносаурусима, као што предвиђа еволуциона теорија, али може бити тешко раздвојити гране.
Од посебног интереса биће утврђивање старости Епидекиптерик- а и других пернатих диносауруса са истог места, попут Педопенне . Фосил је пронађен у кориту фосила у Даохугоуу, дијелу Унутрашње Монголије, који је био средњег до касног јурског доба, или стар између 152 и 168 милиона година. Могуће је да су Епидекиптерик и остали пернати диносаури били старији од Арцхеоптерик-а, најстарије познате птице. Опет, ово не би учинило Епидекиптерик директним претком припадника Авес-а, већ би радије илустровало да перје и разноликост пернатих диносаура постоје много раније у време него што је то било раније познато.
