Нико није очекивао да ће пронаћи малог диносауруса.
Током 2003. ископавања огромних костију суперсауруса званог "Јимбо", палеонтолог Центра за диносаурусе у Виомингу Билл Вахл приметио је нешто смешно. Отприлике четири центиметра изнад главног слоја костију, у ономе што се мислило да је камен без каменца који се могао одсећи, лежало је накупљање ситних костију.
У почетку, палеонтологиња Центра за диносаурус Виоминг Јессица Липпинцотт каже, изгледало је као да остаци могу припадати летећем птеросауру - гмизавцу који није диносауруса, а који је живео у исто време. Али даљњим испитивањем је откривено да кости представљају нешто што никада раније није виђено: нова врста диносауруса попут раптор-а, најстарија до сада пронађена у Северној Америци. „Имамо најмањег диносауруса и највећег диносауруса пронађеног у Виомингу, оба у истом каменолому“, каже Липпинцотт.
Те кости, које представљају делимични костур, коришћене су за именовање новог диносауруса Хесперорнитхоидес миесслери данас у часопису ПеерЈ . Описан од стране палеонтолога са уметника Универзитета Висцонсин-Мадисон и уметника Скота Хартмана и његових колега, овај диносаурус категорисан је као рани члан групе светих, малих, српастих диносаура познатих стручњацима као троодонтида. То су били диносауруси слични грабежљивцима који се односе на групу која садржи више познатих месождера попут Велоцираптора, као и претече птица.
Скелетна реконструкција Хесперорнитхоидес миесслери . (Сцотт Хартман) Пронађен у старо око 150 милиона година старој стијени Моррисон формације западних Сједињених Држава, Хесперорнитхоидес додаје све већу тему. Иако су велики диносауруси попут Стегосауруса, Аллосауруса и Апатосауруса познати из Моррисон Формације већ стотину година, стручњаци тек сада попуњавају редове мањих врста које су живеле у исто време. " Хесперорнитхоидес је сјајно подсећање палеонтолозима да се мали драгуљи могу пронаћи скривени у тим истим слојевима стене, " каже палеонтолог Универзитета у Калгарију Дарла Зеленитски.
Стручњаци чекају да чују више о овом ретком налазу од његовог првобитног открића. "Већ се годинама говори о овом примерку и неколико презентација конференције, палеонтолози попут мене су то нестрпљиво чекали", каже палеонтолог универзитета из Единбурга Стеве Брусатте.
Повратак у јури, Хартман каже, „ Хесперорнитхоидес је живео у прилично отвореном, полу-влажном подручју са зељастим биљкама, али о дрвећу да и не говоримо.“ Ово станиште, комбиновано са детаљима из костура диносаура, указује да је рођак грабежљиваца трчао дуж земље, а не да лепрша ваздухом. Али прича је нешто сложенија од тога. Иако Хесперорнитхоидес није био муварац, диносаур може представљати један од најранијих познатих претходника савремених птица, помажући у састављању дела еволуцијског стабла које остаје непотпуно.
Сародни диносауруси, Хартман и колеге су уверени да су Хесперорнитхоидес били обилно пернати . А што се тиче скелетне анатомије, диносаурус има својства која су повезана са пореклом лета у другим диносаурима. Хесперорнитхоидес има закривљену мрежу костију, важно место приањања мишића за мишиће руку који су се користили за лет код раних птица, као и посебну зглобну кост звану семилунате карпал која омогућава птичје наношење руке испод руке.
Скелети Хесперорнитхоидес- а и других сродних врста указују на то да су многи предуслови да диносауруси оду у зрак еволуирали први на тлу. Слика у настајању није линеарне еволуције, већ је то диносауруси са ваздушним способностима који су се више пута развијали од предака који су живели на земљи. „Неки облик понашања у ваздуху развијао се неколико пута паралелно“, каже Хартман, значајан концепт за стручњаке који покушавају да разумеју еволуцију лета.
Уместо да буду пример за то како су ране птице еволуирале у лету, иконичне врсте попут Археоптерик- а и Мицрораптор-а могу представљати вишеструко порекло аеродинамичких вештина попут лепршања или једрењака. Нова студија предлаже да се птице способне да управљају летом еволуирају независно од других вештина везаних за лет и вероватно од диносаура ближе облику Хесперорнитхоидес .
Фотографија скелета Хесперорнитхоидес миесслери . (Хартман и остали 2019., љубазношћу Левија Шинклеа) "Мислим да нас дефинитивно ближи ономе како су изгледале претходнице птица, али не зато што је сам Хесперорнитхоидес био та животиња", каже Хартман. Умјесто тога, нови фосил указује да је поријекло летећих птица могло настати касније него што су истраживачи очекивали и у специфичнијој групи диносауруса.
Други стручњаци нису сасвим сигурни у то како се Хесперорнитхоидес уклапа у стабло већих грабежљиваца . Будућа анализа може скочити на другу грану, јер постоји велика неизвесност у вези с тим колико су те врсте диносаура уско повезане једна с другом, каже Брусатте. Птице су се сигурно развиле из диносауруса попут Хесперорнитхоидеса, али стручњаци још нису постигли консензус о томе која врста древних грабежљиваца је најближа овој фасцинантној причи о еволуцијском поријеклу.
"Можда су Хесперорнитхоидес врста животиње из које су птице директно еволуирале", каже Брусатте, што значи да диносаур није био предак првих птица, али даје нам поглед на телесни план тог претка. Или је можда диносаурус био један од многих диносауруса сличних птицама који су близу порекла авиона, али нису директни преци. Расправа ће се наставити, каже Брусатте, али „ако су птице еволуирале од животиње налик Хесперорнитхоидес-у, то значи да су вероватно еволуирале из тркаћих, приземних животиња“.
"Без обзира на тачан филогенетски положај Хесперорнитхоидес-а међу сродницима птица, откриће добро очуваног примерка из Северне Америке који је тако близу роду птица и јурског доба у старости је најмање рећи", каже Зеленитски. Палеонтолози ће без сумње лепршати о овом диносаурусу годинама које долазе.
