Лисица канала острва је једно од најфотогеничнијих бића у Америци и једно од њених најугроженијих. Малена лисица најмањи је дивљи канал из Северне Америке, одрасли су тежили само четири килограма, а хиљадама година имао је трчање шест од осам Острва Канала, које леже 12 до 70 миља од обале Јужне Калифорније. Лисице "нису непријатељи да их плену", написао је биолог током експедиције Канала острва 1920-их. „Несреће су ретке и они морају живети свој природни живот неометано.“ Недавно 1994. године научници су проценили да је на острву Санта Круз, највећем у ланцу, живело више од 1500 лисица. Данас, међутим, само око 80 тамо остаје у дивљини. На острвима Сан Мигуел и Санта Роса лисица се у дивљини сматра изумрлом. Стављен је на савезни попис угрожених врста прошлог марта.
Запањујући пад животиње сведочи о крхкости екосистема, као и интензивни напори да се животиња поново успостави у њеном родном станишту. Острвски сисари, зато што су одсечени од других средина, посебно су осетљиви на поремећаје у равнотежи предатора и плена, а то је низ наизглед неповезаних догађаја на северним Каналским острвима који су се каскадно претворили - готово без икаквог упозорења - на садашња криза. "Да сте ме питали још 1980-их да ли би данас острвске лисице биле на листи угрожених врста, рекао бих да сте полудјели јер тамо нема ничега што би могло угрозити њихово изумирање", каже Паул Цоллинс, кустос зоологије краљежњака у Природњачком музеју Санта Барбаре. „Очито су се ствари драстично промениле.“ Испрва је становништво запљуснуло научнике који су мислили да животиње умиру од болести. Али откриће које је 1994. године направио Гари Роемер, тада дипломски студент на Калифорнијском универзитету у Лос Анђелесу и који је спроводио теренска истраживања на острву Санта Цруз, пружио је коначан траг. Испитујући леш лисице, приметио је ране које је могао да зада само златни орао.
Роемер је у почетку претпостављао да је убиство лисице одбојност. Али убрзо, каже, докази супротно су били неспорни: „Деведесет процената лешева лисица које сам пронашао су жртве предаторског орла“. А проблем је постајао све гори. Број лисица опао би за 95 посто у само пет година. На острву Санта Роса, на пример, становништво је прешло од више од 1500 лисица у 1994. на 14 у 2000. До тада су научници и конзерватори већ почели да хватају неколико преосталих лисица на северним Каналским острвима и почели су да их узгајају у заточеништву.
Златни орлови су колонизирали то подручје почетком деведесетих година прошлог века, а делом су га привукли лак плен - посебно бебе дивљих свиња, које цветају на острвима откако су их ранчери увели 1850-их. Птице су најесењиле на лисице на северним острвима Санта Роса, Санта Цруз и Сан Мигуел. (На насељеној Цаталини, псећи грозници домаћих паса убили су многе лисице. Лисица се држи на острвима Сан Ницолас и Сан Цлементе.) Ипак, доласку златних орлова било је више него обиље свињетине. Птице су дуго држале подаље од ћелавих орлова, који су веома територијални. Ћелави су, некада најбољи грабљивци на острвима, игнорисали лисице, издржавајући се углавном од рибе, туљана и рибе предаторе попут галеба.
Али ћелав орао је почео да нестаје 1950-их, жртва још једне ненамерне последице. Од 1947 до 1971, Монтросе Цхемицал Цорпоратион - у то време највећи свјетски произвођач ДДТ-а - бацао је отпадне воде са пестицидом у канализациони систем у Лос Ангелесу, који се уноси у океан. Бацање је оставило тона седимената контаминираног ДДТ-ом на океанском дну у близини Каналских острва, а хемикалија се кретала кроз прехрамбени ланац. Мале количине ДДЕ, продукта распада ДДТ-а, акумулиране су у риба и птица које једу рибу и сисаре, а затим су концентрисане у телима врхунских грабежљиваца, попут орлова и пеликана. Научници, кажу да ДДЕ, љуске јаја постају толико танке и порозне да се током инкубације разбију или проузрокују да се јаја осуше и не иселе. До 1960. ћелави орлови су нестали са острва.
Иако је ДДТ био забрањен 1972. године, а популације ћелавих орлова широм Сједињених Држава полако су се почеле опорављати, масовне количине седимената контаминираног пестицидима крај калифорнијске обале у близини Лос Ангелеса спречавале су птице да сами цветају на Каналским острвима. Познато је да на острвима гнијезди око три десетине ћелавих орлова, али неки биолози нагађају да је можда генерација прије него што ће ова ћелава јаја бити довољно здрава да се излеже без помоћи. То је делом зато што се ДДЕ споро руши. "[ДДЕ] ће дуго бити тамо", каже Цоллинс; то би могао бити проблем још једног века.
Нестанак ћелавих орлова, научници нагађају, оставио је отвор за златне орлове. Научници нису сигурни зашто је златницима толико дуго потребно колонизирање острва, али средином деведесетих птице су постале ноћна мора малих лисица. Орлови једу готово све. Анализе њихових гнезда показале су да су острва служила као бифе за златне орлове. „Пронашли смо остатке свега - од ливада до фауна муле јелена“, каже Роемер. „Не треба много да се промени целокупни начин структурирања екосистема“, каже Цоллинс.
Један од начина обнове острвске лисице на северним Каналским острвима јесте уклањање златних орлова и њиховог примарног извора хране, дивљих прасади. 1999. године, биолози су почели марљиво хватати и премештати птице користећи мреже и прасади као мамац. Орао се показао ужасним противником, често преносећи бесплатне оброке ако сумњају у замку. "Ако вас ови златни орлови виде миљу и по далеко, одлетеће преко најближег гребена и одлазе", каже Бриан Латта, водећи теренски биолог са групе Предаторс Бирд Ресеарцх на Калифорнијском универзитету у Санта Црузу . „Нећете их наћи како седе на посту или удубљују и посматрају вас. Они су невероватно паметни. “Било је потребно пет година да ухвате 37 орлова и пустите их источно од калифорнијске Сијера Неваде; одатле су неки одлетјели далеко до Идаха и Орегона. До сада су орлови протерани са острва остали. „На локацијама за пуштање у северну Калифорнију има пуно земљаних веверица“ за пресађене златне орлове, каже Тим Цоонан, биолог за дивљу животињу из Националне парковне службе. Као да је, додаје Цоонан, пресељени орлови „отишли у небо“.
Научници се надају да ће елиминација дивљих свиња одвратити нове златне орлове од стварања острва њиховим домом. Званичници парка кажу да је једноставно контролирати популацију свиња нереално; животиње се узгајају тако брзо да могу да удвоструче свој број свака четири месеца. Будући да свиње могу носити болести, биолози не воле да их премештају на копно, где могу да заразе домаће стоке. Уместо тога, служба парка и заштита природе изградили су 45 миља ограда отпорних на свиње на острву Санта Круз до кораљних свиња, које ће бити упуцане и убијене. Са чак 5.000 дивљих свиња које се већ налазе на Санта Црузу, Цоонан каже да ће истребљење животиња потрајати и две године.
Други начин враћања лисице је поновно успостављање ћелавог орла. На острву Санта Цруз, научници пуштају птице са 12 виколда у дивљину. На Санта Цаталини научници пажљиво прате гнезда ћелавих орлова и уклањају нова јајашца како би им се омогућила боља шанса у лабораторији. Научници замењују украдена јаја лажњацима, које птице инкубирају. Стварање прекидача није лак подвиг. Биолог за дивљу природу Петер Схарпе, којег су колеге звали допе на конопцу због свог дервичког посла, висио је преко гнезда конопом дужине 100 метара с лебдећег хеликоптера. Јаја, чувана у преносним инкубаторима и одлетета у зоолошки врт Сан Франциска, стављају се у друге инкубаторе. Једном када се пилићи изваде - а само 18 процената - користи се иста техника високе лети која их враћа у гнезда. Поносни родитељи то обично примете. "Некако гледају [пилић] у страну, а затим покушавају да седе на њега, подигну га, хране га", каже Шарпе. Чини се да се високи чинови исплаћују. На Каналским острвима данас живи 15 малолетних ћелавих орлова.
Да ли су ћелави орлови директно одговорни за отјеривање златних орлова, није неизвјесно, али најмање три пара златних орлова напустила су гнијездо на острвима Санта Цруз и Санта Роса од априла 2004. године. „Новог златног орла нисмо видјели од фебруара 2004 ", каже Цоонан.
Упркос томе, острва још увек нису места лисицама. Крајем новембра 2003. године, након што су из Санта Цруза уклоњени 29 златних орлова, биолози су пустили девет лисица са каналских острва на Каналским острвима. Петорица су убијени златним орловима између 21. децембра 2003. и 4. јануара 2004. "Мале лисице провеле су три или више недеља на пољу, али када су златници неке од њих убили, морали смо да их уведемо", каже Цоонан .
До фебруара 2004. године преостале лисице у заточеништву биле су у оловкама на Санта Црузу, о којима су се бринули биолози из Националне парковне службе, која је власник острвског ланца. Све док њихова судбина не буде сигурнија, остат ће у кавезима, уживајући у величанственим погледима из њихових мрежастих ограда. Данас на острву Санта Цруз 44 заробљене лисице гледају на брдашце покривено јоргованом бојом на југу и на северу стоји стабло еукалиптуса. Званичници парка се надају да ће означавање животиње као угрожене врсте привући пажњу и финансирање пројекта за опоравак, за који процењује да ће Парк сервис следеће године коштати више од милион долара.
Врсте на ивици изумирања ретко се опорављају. Међутим, научници и конзерватори опрезно су оптимистични да лисице на северним Каналским острвима имају шансу, сада када су предузети кораци да се врати део традиционалног баланса животињским заједницама острва. „Можда не морамо дуго чекати да се ствари преокрену, “ каже надзорник Националног парка Цханнел Исландс, Русселл Галипеау. „[Надам се] да ћемо живети како бисмо видели резултате.“
