Мачке сабљасте мачке често су замишљене као жестоки грабежљивци који прогоне отворену савану у потрази за бизонима, коњима и осталим плењским пленима. Али ново истраживање објављено у часопису Цуррент Биологи осликава другачији портрет одавно изумрлог Смилодон фаталиса. Како су открили истраживачи на челу са Лариса ДеСантис са Универзитета Вандербилт, фосили који су пронађени из јама Ла Бреа Тар у Калифорнији сугерирају да је до 600 килограма мачка заправо преферирала лов у шуми, где су се лаки циљеви, укључујући тапире и јелене, масовно окупљали.
Ови налази, засновани на анализи више од 700 фосилних зуба који припадају више праисторијских врста, супротстављају се идеји да је конкуренција месождера довела сабљасте мачке и другу мегафауну до изумирања пре неких 10 000 до 12 000 година. На пример, већина древних псећих грабежљиваца, попут страшних вукова, заглавила се на отвореним пољима.
"Мачке, укључујући сабљасте мачке, америчке лавове и цуге, ловиле су плен који је више волио шуме, док су се чинили да су се вукови специјализовали за хранилице на отвореном, попут бизона и коња", објашњава ДеСантис у саопштењу за јавност. „Иако је можда дошло до преклапања у ономе што су доминантни грабежљивци хранили, мачке и пси углавном су ловили различито један од другог.“
Према истраживању ЦНН-а Асхлеи Стрицкланд, научно истраживање налаже другачије објашњење смрти С. фаталис и других џиновских мачака, постављајући тврдњу да су фактори, укључујући климатске промене и поремећај у оближњој људској популацији, таложили евентуално истребљење врсте. (Тим сарађује на другој студији са стручњацима из шест институција како би још прецизирао ове узроке, примећује Цхрисси Сектон за Еартх.цом .)
Мањи грабежљивци, попут којота и сивих вукова, с друге стране, издржали су тешке услове прилагођавајући се временима. Као што ДеСантис каже Јохн Пицкрелл из Натионал Геограпхиц -а, „Када велики грабежљивци и плијени изумиру, не само да ће се [мање животиње] смањити, већ они у основи промене свој начин исхране и почињу искаљивати се како би постали опортунисти које данас познајемо.“
Према Пицкрелл-у, ДеСантис и њене колеге дошли су до својих закључака проучавањем микроскопских образаца трошења фосилних зуба, као и пропорција два изотопа угљеника које се налазе у зубној цаклини. Ови изотопи, који су прешли од плена који једу биљке до месождера, предодређују пожељно станиште жртава као отворено насумично окружење.
Откако су ископавања започета пре око 100 година, јаме Ла Бреа Тар - балончићи природног асфалта који привлаче предаторе и плени подједнако, захватајући их и унутар својих лепљивих дубина - дали су више од 3, 5 милиона узорака који представљају око 600 врста. Већина тих несретних животиња били су месождери намамљени лешевима коња, бизона и дева већ заробљених у катрану; уместо да побегну уз лагани оброк, предатори су се убрзо нашли као да су остали заглављени.
Раније су се истраживања остатака Ла Бреа фокусирала на изотопе угљеника и азота који се налазе у коштаном протеину који се зове колаген. Све ове анализе дошле су до истог закључка: Праповијесни грабежљивци од сабљастих мачака до вукодлака и америчких лавова који се лове у отвореном окружењу, такмичећи се за исти ограничени базен плена. Али како објашњава Јулие Меацхен, палеонтолог са Универзитета Дес Моинес, која није била укључена у студију, за Натионал Геограпхиц је зубна цаклина много поузданија од колагена, која излази из векова под земљом потпуно нетакнута.
„Када погледамо цаклину, добијамо потпуно другачију слику“, каже ДеСантис Пицкреллу. „Откривамо да сабљасте мачке, амерички лавови и цугаре заправо раде оно што мачке обично раде, а то је лов унутар шумских екосистема и коришћење покривача како би потенцијално заседали свој плен.“
У изјави ДеСантис каже да истраживање нуди нове увиде о дугорочним последицама изумирања џиновских мачака.
„Животиње које данас у Северној Америци мислимо као врховне грабежљивце - кугари и вукови - су током плеистоцена били штетни“, закључује она. "Када су велики предатори изумрли, као и велики плен, ове мање животиње су могле да искористе то изумирање и постану доминантни мајстори мајмуна."
