Потребно је да се савините да бисте се уклопили испод неких ниских плафона у Голден Цаве, али искуство је у потпуности вредно. Шетајући древном рушевином лаве, батеријском лампом у руци, пећари пролазе кроз бројне пролазе док не дођу до саме куполе обојене златном фолијом.
Барем тако изгледа: катедрална и раскошна. Али, како ће објаснити паркинзи на националном споменику Лава Бедс у Тулелакеу у Калифорнији, нико није користио боју.
Оно што се заиста догађа је да колонија бактерија - врста актиномицета у комбинацији са још 13 пхила бактерија - прекрива горње површине пећине. Ови микроорганизми живе без да икада виде сунце, жућкасте су боје и хидрофобни су, значи вода на њима. Резултат је, за људске очи, блистава златна сјај - чаробна комбинација бактерија, воде и светлости. И премда и друге пећине националног споменика Лава Бедс садрже и тај блистави комбинезон, јединствени облик пећине Голден Доме чини метални сјај посебно запањујућим.
Док посетиоци који јуре пећинама вероватно примећују боју ухапшених, научници су приметили нешто друго. Један ренџер парка недавно је током вођене туре објаснио да се НАСА интересовала за пећинске бактерије, јер је колонија можда слична микроорганизмима који би могли да преживе на Марсу. Како објашњава представник споменика, микроби су најстарији облик живота на Земљи, а њихово проучавање могло би пружити информације корисне НАСА научницима док претражују наш планетарни аналог.
НАСА-ин истраживачки тим користиће две различите методе за проучавање бактерија: рентгенску дифракцију за одређивање минералног састава и ДНК анализу за одређивање бактеријског састава. Међутим, истраживање захтева пажљиво маневрисање: ситна створења су толико деликатна да ако пећар само додирне место на простирци, како се зове колонија, тим бактеријама може бити потребно 40 година да зацеле.
Али Златна купола је само једна од више од 20 пећина за истраживање националног споменика Лава Бедс. Свака пећина рангирана је према тежини (најмање захтевна, умерено захтевна и најизазовнија), на основу глаткоће или нејасности стена, без обзира да ли се неко мора савити или да пробије и неколико других фактора. (Златна купола је означена умерено изазовно.) Још један врхунац тог подручја је Скулл Цаве, оцењен једним од најлакших за истраживање. Посетиоци овде имају много више простора него у неким другим пећинама лаве, а изузетно висок плафон значи да пролазници могу бити потпуно усправни. Пећина је названа по два људска скелета која су некада откривена унутра, заједно с костима неколико животиња, укључујући овце бигхорн.
Услуга Националног парка пружа бесплатне обиласке пећина, али посетиоци могу сами да се пере - када год желе, чак и усред ноћи.
Упркос „креветима“ у њиховом називу, локација је заправо пећина слична цевима, формирана пре 10 500 до 65 000 година, након што је вулкан који се сада зове Медицинско језеро неколико пута експлодирао. Када је истопљена базалтна лава текла низбрдо, прво се охладила и очврснула на спољним површинама, формирајући низ цеви. Једном када је ерупција престала и унутрашњост сваке нове цеви се испразнила, делови унутрашњости цеви су се испуцали и урушили. То је створило отворе према спољашњем делу - кроз које се још увек можемо пробити, десетинама хиљада година касније.
Посетиоци такође могу видети две врсте стенске уметности на креветима Лава: резбарене петроглифе и осликане пиктографије. Као што објашњава служба Националног парка, ове слике су „на традиционалном територију људи из Модоца и њихових предака или предатора.“ (Неки Модоци још увек долазе у земљу својих предака у близини пећина као део духовних пракси, јер место и даље остаје свети пејзаж за њих.)
Неки пиктограми, који су црни, бели и повремено црвени, временом су мало изблиједјели, али да будемо фер, они су древни - они које су научници успели до данас су стари само 1500 година. Многи од ових пиктографа појављују се на улазима у пећину. Клесарске резбарије, од којих неке могу бити старе чак 6 000 година, углавном су геометријске, што је помало необично у поређењу са стенском уметношћу у другим пределима Запада, која чешће приказују људе и животиње.
„Са преко 5000 индивидуалних резбарија, “ пише НПС, „ова је локација једно од најопсежнијих приказа америчке индијске стенске уметности у Калифорнији - могуће је да су десетине или чак стотине генерација уметника веслали у кануима, оштрим палицама или камењу у руци да оставе свој траг овде у меком вулканском туфу. "
У међувремену, ови влажни, златни микроби могу научити НАСА-у о нашем пореклу - и одвести нас до планетарних открића далеко изван древних пећина.
