Можда ниједна друга људска особина није тако променљива као људска висина. У 5'4 ″ био бих патуљак стојећи поред 6'3 ″ Керри Валсх, златна медаља олимпијског олимпијца 2012. године у одбојци на песку. Али поред жене афричке свиње, ја бих био див. Извор те варијације је нешто што антрополози деценијама покушавају да искорени. Прехрана, клима и околиш често су повезани са висинским разликама у људској популацији.
У новије време, истраживачи имплицирају још један фактор: стопу смртности. У новој студији у часопису Цуррент Антхропологи, Андреа Бамберг Миглиано и Миртилле Гуиллон, обоје са Универзитетског колеџа у Лондону, наводе да људи који живе у популацији са малим животним вековима не расту толико високо као људи који живе у групама са дужим животом распони. Они такође тврде да би промене стопе смртности могле да објасне скок величине тела са Аустралопитека на Хомо пре неких 2 милиона година.
Са еволуцијског становишта, Миглиано и Гуиллон напомињу, корисно је почети репродуковати што пре ако живите у друштву у којем појединци обично умиру млади. На тај начин можете добити што је могуће више беба за кратко време. Стога бисте требали престати расти релативно рано у животу и започети посвећивати своју енергију томе да имате дјецу и бринути се о њима. Краћи развојни период значи да у просеку не можете расти као висок, као неко ко има више времена за сазревање. Али добивање велике користи за репродуктивну корист: већи појединци теже узимају више енергије и стога могу уложити више енергије у репродукцију. Дакле, у друштвима са нижим стопама смртности и дужим одраслим добима, боље је полако сазрети и расти и већи. Временом ће се популације које имају различиту стопу смртности прилагодити краћим или дужим периодима развоја и, према томе, бити краће или веће. (Наравно, постоје разлике у популацији. Али овде, и током читавог поста, говорим о просеку становништва.)
Да би истражили ову идеју, Миглиано и Гуиллон погледали су претходно прикупљене податке о висини и смртности од 89 малог становништва из целог света. Ове групе живе у различитим окружењима, укључујући пустиње, шуме и саване, и имају различите стратегије преживљавања, укључујући сакупљање ловаца, пасторализам и пољопривреду. Помоћу статистичких анализа, тим је желео да види какви су фактори најбоље објаснили варијације висина у њиховом скупу података.
У једној анализи, три мере преживљавања - очекивани животни век при рођењу, очекивани животни век у доби од 15 година и вероватноћа преживљавања до 15 година - представљале су око 70 процената разлике у висини. Истраживачи су такође открили доказе да се људи из друштава са високим стопама смртности заиста развијају брже: Девојке из група које имају низак животни век почињу менструацију раније него девојке које имају већу вероватноћу да дуже живе. Околина је такође утицала на висину, јер су људи из савана били виши од људи из шума. Дијета, међутим, чини се да игра много мању улогу, барем у узорцима проучавања.
Истраживачи истичу да и друге варијабле које нису разматране у студији такође могу допринети промени висине. Температура и влага вероватно некако утичу на то. На пример, неки радови сугерирају да краћи људи стварају мање топлоте у врућим и влажним окружењима и зато се ефикасније хладе. То би могло да објасни зашто су људи који живе у тропским шумама краћи од оних из савана.
Међутим, постоје неке ситуације у којима се резултати студије не одржавају. У модерним западним друштвима, где је стопа смртности ниска, раст се уствари убрзава због превелике количине хране. Нека истраживања сада показују да гојазност може допринети раном пубертету код девојчица. Са друге стране, озбиљно потхрањеност може довести до одложеног раста.
На основу налаза студије, Миглиано и Гуиллон сугеришу да су ниже стопе смрти вероватно допринеле променама у величини и висини тела током транзиције Аустралопитхецус - Хомо . У једном истраживању антрополози су проценили да су ране врсте Хомо биле за око 30 процената веће од аустралопитека. Хомо ерецтус је постајао још виши, унутар распона различитих модерних људи. Већи мозак рода Хомо можда је омогућио групи да смањи стопу смртности, надмудривши предаторе или се снажније нахранио од Аустралопитека . Унутар Х. ерецтуса, разлике у стопи смртности између популација - које су живеле на много већој географској пространству од аустралопитека - вероватно објашњавају промену висине која се види у евиденцији фосила те врсте.
Потребно је много више истрага да би се потврдила веза између смрти и висине у евиденцији фосила. Али дело истиче како чак и наизглед једноставне физичке карактеристике имају сложене еволутивне историје.
