Првобитно је била европска традиција, а не наша. Али 1780. године, потребан формалнији начин да се бивши континентални конгресмен Францис Дана из Француске пошаље у Холандију, Бењамин Франклин је користио сопствену штампарију за креирање новог документа. Писмо с једним листом, написано у потпуности на француском, уљудно је тражио да се Дана и његов слуга дозволе да прођу слободно док су путовали током наредног месеца. Франклин је сам потписао и запечатио страницу и предао је Данау, стварајући један од првих познатих америчких „пролазака“.
Данас, у националним пасошима се још увек виде остаци њиховог дипломатског порекла, уз писмену молбу да се „држављанин наведен у овом држављанству прође без одлагања или ометања.“ Али, у готово сваком другом аспекту, модерне књижице на 32 очне странице украшене орловима носе мало сличности са Франклиновим импровизованим делом амбасадора. Разлике наговештавају дубоке промене - у изгледу, употреби, значењу, поверењу, ко их мора носити - који су произвели документ који је одиграо много већу улогу у америчком животу него што је првобитно било замишљено. То је прича о томе како је неколико комада папира дошло до нових одговора на питање „ко сте ви?“
Идеја пасоша претходе оснивању републике - рано се може поменути "сигуран провод" у библијским одломцима Књиге Нехемије и историјама средњовековне Европе. Као и пропусница коју је издао Франклин, и ова рана документа су се развила из уговора који су преговарачима омогућавали сигуран пролазак преко стране територије. Они су се у великој мери ослањали на претпоставку да је особа која представља папире особа или група која је именована у њима (ако их је уопште било именовано). Али углавном су то биле формалности. Привилегија и углед ограниченог броја људи који су често путовали обично су надметали потребу за било којим званичним представничким писмом.
Стотину година након америчке револуције, амерички пасош је у великој мери следио и овај историјски облик. У првој половини 19. века Стате Департмент издавао је само неколико стотина пасоша годишње. Гувернери и градоначелници су такође учинили да су изоставили било који закон који забрањује. Документи слични писму обично само идентификују име носиоца и могу се саставити тако да покривају дипломате, приватног грађанина, не-држављанина, човекову читаву породицу или чак цео брод. Тада су ретко потребни пасоши за прекогранична путовања. Уместо тога, они су се чешће користили за приступ приватним музејима, прикупљање поште са поштанског уреда, добијање позивница за друштвене догађаје или за сувенир вредан уоквиривања.
У тим раним годинама, САД нису имали убедљиве разлоге да идентификују сваку особу која улази и улази ван њених граница. Ниво имиграције је био низак, а новопечени долазници помогли су у попуњавању несташице радне снаге и слабо насељеним границама. За разлику од грађана већине других земаља, Американци су дуго били неспретни око било каквог националног система идентификације. До друге половине 1800-их, међутим, демографски и политички вјетрови почели су се мијењати. Прво су дошли закони који забрањују улазак проститутки и осуђеника 1875. Затим је уследио Кинески закон о искључењу из 1882. Током Првог светског рата, америчка влада је почела са претрагом шпијуна, радикала и комуниста; и убрзо након тога, акти о имиграцији 1920-их утврдили су тврде квоте засноване на националности. Што су Сједињене Државе постале ксенофобичне, то је било веће интересовање за одвајање путујућих грађана од нежељених странаца у својим лукама.
Као одговор на ове нове захтеве за скринингом, савезна влада обратила се пасошу. Кроз низ ад-хоц закона и политика током неколико деценија, креатори политика радикално су трансформисали пасош из дипломатског увода за путујуће елите у високо контролисану идентификацију за грађане какву бисмо данас препознали . Конгрес је 1856. одобрио Јединственом министарству издавање овлашћења над документима и ограничио њихову употребу на америчке грађане. Агенција је такође полако стандардизовала изглед пасоша. Гравирање плоча, потписа и печата свима је документу дало изглед ауторитета - дајући му образац више као потврду него писмо (образац са брошурама стигао је касније, 1926.).
Званичници су такође додали приметно модерне захтеве. Подносиоци захтева морали су да поднесу пратећу документацију како би доказали свој идентитет. Обрасци су тражили да се доследно пишу пуна имена и датуми рођења. Сами пасоши су почели са доследним листањем објективних физичких карактеристика носиоца, као што су висина и боја очију - убрзо су замењени изразитом, квадратном фотографијом на глави. Именовани владини службеници провјерили су све информације, све са идејом стварања провјерљивог идентитета који се не може лако претпоставити или кривотворити. Конгрес је направио још једну велику промену: Током Првог светског рата, законодавци (заједно са европским државама) донели су хитне мере које су захтевале пасоше од свих који уђу у земљу. И након завршетка рата, захтеви никада нису нестали.
Између 1850-их и 1930-их, ове трансформације нису остале незапажене. Новине су пуниле странице причама о „пасошној неугодности“ - термину који се користио за прикривање перципиране апсурдности којом влада приморава људе „боље“ класе да буду документовани попут обичних криминалаца. Даме су поцрвењеле кад су морале да кажу старом писцу. Господо су се противили да се њихова романтична предоџба о индивидуалном карактеру сведе на генерички списак физичких особина. Наслови попут „ВК Вандербилт покушава да се идентификује“ детаљно су бирократски сметали, а чињеница да је председнику Вудрову Вилсону био потребан пасош, донела је новости на насловној страни. Приче су хронично испричале приче попут оног једног Данца који је наводно чекао седмице на граници да би им се осветио бркове на његовој личној фотографији. Колумниста савета из 1920-их чак је препоручио младој жени да покаже веренику њену слику пасоша као тест да види да ли је воли. Ако је преживео шок због гледања слике сличне мугсхот-у, могла би са сигурношћу претпоставити да је он истински обожава.
У друштву које се раније ослањало на локални углед, идеја да влада може заменити респектабилност безличним бирократским документом многима се чинила несносном. Уместо привилегија, неки су пасош доживљавали као симбол нарушавања поверења између грађана и њихове владе.
Али нови захтеви владе за доказом идентитета погодили су још један велики помак у тадашњим Сједињеним Државама: било је све теже одмах препознати кога треба сматрати Американцем. Држављанство је проширено и на слободне робове. Нагли пораст радне снаге имиграната претходне генерације отежавао је разликовање старих лица од нових. Жене су почеле да траже признање независно од мужа. Растућа индустријска средња класа замаглила је старе маркере статуса. Истовремено, просперитет и лакши начини превоза давали су људима више разлога и средстава да се крећу. Путници свих раса и друштвеног статуса сада су важни. Посједовање пасоша у којем је писало да сте Американац попримило је ново значење за оне који су га морали и дозвољено је носити.
Пасош је постао инструмент контроле како би се помогло даљој ксенофобичној искључености, али за многе власнике документ би могао да осети овлашћење, доказ своје припадности. Будући да САД не издају било који други облик националне идентификационе карте (државне возачке дозволе и бројеви социјалног осигурања попуњавају празнине, а могу их набавити страни држављани), ношење пасоша постао је начин да грађани широке федерације претпоставити национални идентитет. Иако је неколицина поседовала једно - мање од десетине становништва током већег дела 20. века - пасош је са својим сложеним печатима и украсима постао врховни потврђивач националног идентитета.
Пасош се мање-више усталио у тренутном облику крајем касних 1930-их. Мале адаптације деценијама пошто су генерално пратиле веће историјске трендове. Власти су их користиле као реакцију на страхове државе, покушавајући да спрече између њих комунисте, терористе и застрашивања. Подешавања су направљена као одговор на нове технологије (нови пасоши за 2017. годину садрже чврсту поликарбонатну ид страницу која садржи РФИД чип) и растућу политику укључивања (апликације сада смештају промене пола и истополне родитеље).
Можда је највећа промена пасоша та да то више није роман. Више Американаца него икад има једног - 132 милиона, што је скоро учетворостручило бројку пре 20 година. „Неугодност“ добијања наших малих потврда о држављанству на граници у великој мери се изронила у безумну рутину. Идентитети се замагљују док се све више и више људи креће около. И, као и они, мала плава џепница са својим литографским сценама Америцана, која чека све оне поштанске марке, постала је један од невјероватнијих симбола америчког идентитета.
