За лептире монарха у источним Сједињеним Државама, живот се врти око млечних трава, групе од око 100 биљака из рода Асцлепиус које обезбеђују храну, склониште и нектар за иконе инсеката. Током годишње миграције на њихова зимовалишта у планинама Мексика, милиони лептира лебде од млечних трава до млечних трава и другог домаћег цвећа на епском путовању дужине 2.000 километара. Али последњих година ствари су постале напорне за наранџасти и црни лепидоптерон на њиховом путовању.
Франкие Сцхембри из Сциенце-а извештава да су истраживачи открили нову претњу: неки монархи смањују своју миграцију због страних млечних трава на југу, где скупљају паразите.
У посљедњих 20 година, повећана употреба хербицида и других метода гајења смањила је популацију обичних млијечних трава на Средњем западу. Верује се да је губитак од 1, 3 милијарде стабљика млечне траве у последњим деценијама главни фактор пада лептира, који је опао са 682 милиона у 1997. години на 93 милиона ове године.
Као одговор, многи баштовани су почели да додају врсте млечних трава у своје засаде, укључујући туђинску тропску траву, Асцлепиас цурассавица, у приморским регионима попут Јужне Каролине, Тексаса и Флориде. За разлику од аутохтоних млечних трава, које крајем лета изумиру и присиљавају монархе да се наставе, њихов тропски рођак живи током целе године, пружајући лишће гусјеницама да се стапају и цвијеће које одрасли могу да пију.
То је довело до успостављања целогодишњих резиденцијалних колонија монарха у неким областима. То је такође довело до повећане инфекције протозојским паразитом званим Опхриоцистис електросциррха, који скраћује животни век лептира и отежава летење. Када родне млечне траве одумиру, паразит умире са њима, што значи да свако пролеће има свеже, незагађене млечне траве. Како тропска млечна трава не одумире, паразити се шире.
Према саопштењу за штампу, еколози са Универзитета у Џорџији желели су да разумеју како ова нова биљка и ове нове колоније монарха могу утицати на природно миграционо становништво. Тако је у јесен и пролеће тим радио заједно са групом научника грађана на девет локација дуж обале Тексаса. Половина тих локација садржи само домаће врсте млечних трава, а друга половина тропске млечне траве. Тим је узео узорке од 500 лептира и били су у могућности да направе разлику између резидентних инсеката и миграторних инсеката анализом њихових крила, јер врста млечних трава на којима се гомила и место на коме расте оставља хемијски отисак.
"Желели смо да схватимо да ли релативно здрави миграторни лептири долазе у контакт са овим заиста болесним лептирима дуж њихових селидбених рута и да ли показују доказе да су изложени већем ризику за паразите или да мењају своје понашање у кретању", каже вођа истраживања Дара Саттерфиелд, раније са Универзитета Џорџија, али сада на Смитхсониан-у.
Оно што су открили је да је око 95 посто становника монарха који се хране тропском млечном травом инфицирано паразитом, док је само 9 процената миграторних монарха имало паразита, показала је нова студија објављена у часопису Ецологи Леттерс. Међутим, око 25 одсто сеоских монарха који су затекли своје рођаке у закрпама тропске морске траве обољело је од инфекције.
Схембери извештава да то не значи да лептир лептири прикупљају бубе од својих седећих рођака, мада је и то могуће. Уместо тога, миграторни монархи заражени паразитима су можда због здравствених разлога одустали од дугог путовања и уместо да умиру, пронашли су лепо, угодно место за одмор у тропским травама. Могуће је и да једном када пронађу зелену, здраву тропску траву, покрећу биолошке промене које ће зауставити миграцију и почети парење.
То није једини проблем са тропском биљком. Тим је такође открио да ће се у пролеће, када монархи почињу мигрирати на север, неки од њих зауставити и одложити јаја у колоније тропских трава, повећавајући шансе да ће њихове гусјенице у развоју бити заражене паразитом.
Иако би могло изгледати лијепо имати монархе током цијеле године, миграција служи важним сврхама. Уморно путовање има тенденцију да очисти популацију инсеката заражених паразитима, одржавајући монархе у целини више безбеднима. Међутим, подржавајући становништво с високом стопом заразе, тропска млечна трава чини паразита распрострањенијим.
Ситуација има потенцијал да негативно утиче на већ опуштеног лептира. „Екологија монарха је уско повезана са еколошким биљкама хране са млечном травом“, каже коаутор Марк Хунтер са Универзитета у Мичигену. „Када изменимо распрострањеност и обиље млечних трава, било увођењем егзотичних врста или елиминацијом аутохтоних врста, требало би очекивати да ћемо видети негативне последице по монархе.“
Док ће други фактори који утичу на монархе требати много напора да се исправе, попут садње милијарди стабљика млечне траве, модификовања употребе инсектицида, креирања ходника станишта и некако спречавања аутомобила да убију бубице, овај проблем има једноставније решење.
Истраживачи предлажу да се тропска млечна трава замени аутохтоним биљкама. А ако то и није привлачно, они препоручују да сесече биљке до шест инчних стабљика у касно лето и јесен, што биљци неће наштетити јер ће се брзо размножити, већ ће подстаћи монархе да наставе своје древно путовање у Мексико, а не правећи паразитски питстоп.
