Ами Смитх, која је магистрирала инжењерство и предаје на МИТ-у, није заинтересована за изградњу бржих рачунара или већих јетлинерица. Размишља о томе како скувати вечеру у хаитијској сламови. Већина Хаитија је пошумљена, мало људи има струју, а фосилна горива су изузетно скупа. Али постоји нешто што Хаити има много: багассе или влакана шећерне трске након обраде. Смитх и њени студенти развили су начин да се овај богат (и иначе бескористан) материјал претвори у дрвени угаљ са чистим горивом тако што га карбонизују у покривени уљни добош. То је једноставно решење једноставног проблема, али - као и многи Смитхови пројекти - то чини велику разлику у животима обичних људи.
Смитх, практичар хуманитарног инжењеринга, жели да реши свакодневне проблеме сеоских породица у свету у развоју: где да нађе чисту воду, како сачувати поврће за тржиште, како да прати веш без струје или водовода. Смитхови изуми укључују млин за чекић за млевење зрна у брашно - задатак који афричке жене обично раде ручно - и преносни комплет за тестирање воде за пиће на контаминирање бактеријама. Смитх, коме је 2004. додељено Мацартхур Фелловсхип, води МИТ-ов конкурс ИДЕАС, за који тимови студентских инжењера дизајнирају пројекте како би олакшали живот у свету у развоју.
Шта бисте рекли да је најбољи пројекат на којем сте радили?
Па, није баш романтично, али мислим да ће наш пројекат дрвеног угља имати огроман утицај, јер вам омогућава да имате чисто гориво без сечења дрвећа. Планирамо ширење ширења на Хаитију. У томе нема фактора глитз-а, али вероватно ће се то променити.
Да ли су се проналасци који потичу из ваше класе и ван такмичења ИДЕАС показали успешним на терену?
Неки од победника такмичења ИДЕАС били су веома успешни. Комбиновани филтер воде, који уклања арсен и патогене, сада је прилично интензивно постављен у Непалу. Кинкајоу микрофилм пројектор, који се користи у ноћним сатима писмености, поставља се у Малију. Радимо на комерцијализацији система за испитивање воде на каталитичност. На терену је у неколико земаља, али не на широкој основи. Покушавамо да направимо суђење аеросолних вакцина у Пакистану, тако да је узбудљиво.
Који је највећи проблем са којим се суочавају руралне заједнице у развоју у свету?
Мислим да не можете рећи да постоји иједан. Очигледно је да је приступ питкој води огроман проблем, а недостатак приступа и опште сиромаштво. Али ако људима осигурате сигурну воду за пиће, а они и даље немају начина да зараде новац за прехрану својих породица, и даље имате проблем. А ако им пружите боље методе пољопривредне прераде или начине стварања чисте енергије, али питка вода и даље их чини болеснима, и даље имате проблем. Постоји превише међусобно повезаних питања, тако да решавање једног проблема неће у потпуности променити животе милиона.
Живели сте у Индији као дете, а били сте у мировном корпусу у Боцвани 1980-их. Како су та искуства довела до онога што сада радите?
Као врло мали дете био сам изложен врло тешком сиромаштву, тако да сам одувек желео да учиним нешто како бих помогао деци широм света. Живот у Индији је нешто што је остало код мене - могао бих да поставим лице дјеци која су имала тако мало новца. У Боцвани сам предавао, а затим радио као министарство пољопривреде као пчелар, и сећам се да сам себи мислио да ми се јако свиђа да радим развојни посао, али желео сам и ја да направим неки инжењеринг, јер волим креативно решавање проблема. Људи у свету у развоју исцрпљују сваку последњу животну литру коју могу да изнесу из предмета, а моји студенти су ми доносили ствари да поправим и увек сам уживао у томе да могу.
Рекли сте да се инжењерске школе превише фокусирају на одбрамбену и потрошачку електронику - какве бисте промене желели да видите у начину на који се инжењеринг учи?
Било би сјајно када би студенти препознали да је инжењеринг са хуманитарним фокусом легитиман колико и ваздухопловни и аутомобилски инжењеринг. Услужно учење је заправо врло добар начин за подучавање инжењерства, јер мотивира студенте да наставе, а посебно се свиђа женама и мањинама.
Жена сте у ономе што је још увек доминирање мушкараца. Шта можемо учинити да охрабримо више жена да постану инжењери?
Заправо, јер моја класа укључује хуманитарни инжењеринг, веома ретко имам више мушкараца него жена. Било је времена у којима је било десет жена и један мушкарац. То и не чуди с обзиром на то да жене често желе да виде апликацију за оно што уче да сматрају да вреди. Али нисам укључен ни у један одређени пројекат који би охрабрио жене инжењере, јер не волим да ме називају женском инжењером. Не волим програме који издвајају инжењере жена као посебне успехе само зато што су жене. Мислим да би то требало бити случајно. Оно чему бисмо требали тежити је свијет у којем када видимо жене или мањине који су високи успјеси, није изненађујуће. Не би требало да размишљамо: "Добро за њих!" само због њихове расе или пола. Мислим да смо далеко од тога, али мислим да не би требало да намигнемо да је нешто посебно инжењер. Желим да људи који ме сретну кажу: "Свиђа ми се посао који обављаш." Желим да будем познат као инжењер који дизајнира решења за свет у развоју. Након тога људи могу приметити да сам жена.
Смитх дизајнира дозатор за хлорирање за систем за воду у Хондурасу, импровизујући са деловима вц резервоара. (Љубазно од Ами Смитх) 
Непалка жена користи аркански филтер Канцхан, који су измислили студенти МИТ-а Томми Нгаи, Дебу Сем и Хеатхер Лукацс, који је победио на такмичењу ИДЕАС 2002. године. Филтер се данас користи у преко 2000 домова. (Љубазно од МИТ) 
Први корак у прављењу дрвеног угља од шећерне трске багассе је његово паљење у кориштеном уљном бубњу. (Љубазно од Ами Смитх)
