Већина људи има потешкоће да каже алигаторима и крокодилима одвојено - све је у њушци. Али, рећи једном крокодилу од другог је много тежи, специјализовани задатак. Због тога је истраживачима требало готово 200 година да коначно утврде да је врста крокодила пронађена у централној Африци заправо двије врсте, извјештава Доуглас Маин из Натионал Геограпхиц-а .
Нова врста је одцепљена од западноафричког мршавог крокодила, Мецистопс цатапхрацтус, а бит ће позната и као централноафрички витки крокодил, Мецистопс лепторхинцхус с распоном који се протеже од обалног Камеруна до западног руба Танзаније. Подјела није само академска. Обухвата популацију западноафричких мршавих крокодила на само 500 животиња, чинећи обе врсте критично угроженима. Званични опис нове врсте налази се у часопису Зоотака .
"Препознавање витког крокодила као да се састоји од две различите врсте изазива велику забринутост за очување", рекао је главни аутор Матт Схирлеи са Међународног универзитета Флорида, у саопштењу за јавност. „Процењујемо да се у Западној Африци појављује само 10 одсто витких крокодила, што умањује његову популацију за 90 одсто. Због тога је западноафрички витак крокодил једна од најкритички најугроженијих врста крокодила на свету. "
Раздвајање две врсте захтевало је знатан напор. Врста је први пут описана 1824. године, али витки крокодили обично живе у врло удаљеним слатководним пределима, добро се камуфлирају у високој вегетацији и нарочито су неспретни око људи. Само узимање ДНК узорака од животиња у дивљини био је тежак посао "У основи, то је укључивало мене да трчим око 14 различитих афричких земаља од 2006-2012. Године и од тада нисам напустио терен", каже Ширли Катхерине Хигетт из Невсвеека . "Теренски рад је био дуги сати веслања на хиљадама [река] горе и доле рекама тражећи кроке за узорковање, премештајући велике удаљености између локација и земаља које се баве локалним самоуправама за дозволу истраживања и дозволе за извоз, а да не спомињемо нове језике, културе и болести попут маларије. “
Након свих тих година напора и након што је 16 пута погодио маларију, Схирлеи и његов тим успели су само да прикупе узорке од 15 до 20 животиња. Истраживање је такође значило заморно проучавање музејских примерка, што је било отежано јер је оригинални примерак „типа“ који се чувао у Природном историјском музеју у Лондону вероватно избрисан од стране немачких бомби током Другог светског рата.
Упркос свему, Схирлеи и његов тим успели су да опишу две врсте. Ново подијељени крокодил изгледа мало другачије од западног дијела, са глатком кожом и мањим љускама. Такође му недостаје коштани гребен на лобањи који имају друге врсте. ДНК узорци су, међутим, запечатили споразум, показујући да су две врсте генетски различите. Главни извештаји да генетика показује да су се два крока развела пре око 8 милиона година, што има смисла. У том временском периоду, вулкани су се уздизали у данашњем Камеруну, стварајући географску баријеру између две популације, прекидајући било какву генетску размену. Након тога, сваки је кренуо својим еволутивним правцем.
Обе се врсте сада суочавају са узлазном битком јер браон и губитак станишта смањују своје домове и становништво. Зато Схирлеи и његов тим сарађују са невладиним организацијама и владама Обале Слоноваче и Гане како би узгајали крокове у заточеништву и пуштали их у дивљину. Тренутно се у зоолошком врту Цоте д'Ивоире узгаја преко 30 витких сокова.
Схирлеи и његове колеге сарађују с владама Обале Слоноваче и Гане, као и бројним невладиним организацијама како би узгајали животиње у заточеништву и на крају их пустили у дивљину. Највећи такви напори одвијају се у зоолошком врту на Обали Слоноваче, где тренутно живи више од 30 животиња.
"Ово су заиста критично угрожени, " каже Схирлеи за Натионал Геограпхиц'с Маин, "и [могли би да трепну у било којем тренутку."
Ово није прва ревизија крокодилског стабла живота последњих година. 2009. године, истраживачи из Америчког музеја природне историје користили су ДНК анализу да би поделили афричке патуљасте крокодиле у три одвојене врсте. А 2011. године, нилски крокодил је такође подељен на две врсте. Раније ове године, Ширли је такође истраживала пећину у Габону где су пријављени чудни кроке наранџасте боје. Крвни тестови проведени на патуљастим кроковима показали су да су и они на добром путу ка преласку у нову врсту.
