Данас постоји пет врста носорога, али дрвена створења су некада била много обилнија; палеонтолози су идентификовали 250 врста које су историјски лутале по Африци, Еуроазији и Северној Америци. Међу њима је био и велики Еласмотхериум сибирицум, познат као "сибирски једнорог" по огромном рогу који је стршио из његове лобање. Научници су дуго вјеровали да је Е. сибирицум изумро између 100.000 и 200.000 година, али како Натасха Фрост извјештава за Куартз, нова студија је открила да је храпави једнорог заправо преживио до прије отприлике 39 000 година, што га сврстава поред модерних људи и неандерталаца .
Е. сибирицум је била сјајна и чудна животиња. Тежила је око 3, 5 тоне, али упркос великој тежини, имала је релативно витке удове, што сугерира да је вешт тркач. Тело му је било прекривено длакавом косом, а рог који је искакао из његове лобање био је највећи од свих познатих врста носорога, живих или изумрлих. Чини се да је географски распон Е. сибирицум релативно ограничен; њени фосили налазе се првенствено у Казахстану, западној и централној Русији, Украјини, Азербејџану и Узбекистану.
Ранија истраживања сугерисала су да би општеприхваћене временске тачке изумирања Е. сибирицума могле да се иселе по десетинама хиљада година. На пример, током 2016. године, лобања Е. сибирицум пронађена у Казахстану је радиокарбонски датиран пре 29.000 година. Показало се да је комплетна лобања коју је Природни историјски музеј одржао у Лондону стара мање од 40.000 година. Али ови налази, засновани на појединим фосилима, нису били коначни.
Нова студија, објављена у часопису Натуре Ецологи & Еволутион, узела је свеобухватнији преглед низа узорака сибирског једнорога. Научници из Холандије, Русије и Уједињеног Краљевства анализирали су фосиле 23 јединке Е. сибирицум . Према Гизмодовом Георгеу Дворском, многи узорци су били покривени материјалима за чување, што је захтијевало од истраживача да користе напредне технике упознавања.
„Неки од узорака које смо проучавали били су веома контаминирани, што је радиокарбонско датирање постало веома изазовно“, објашњава Тхибаут Девиесе, коаутор студије и главни истраживач на Одељењу за убрзавање радиокарбона на Универзитету Окфорд. „Из тог разлога користили смо нову методу екстракције једне аминокиселине из колагена из костију да бисмо обезбедили високо тачне резултате.“
Открића тима сугеришу да је Е. сибирицум још увек жив пре 39.000 година - а вероватно и пре 35.000 година. То заузврат поставља изумирање сибирског једнорога у период познат као "квартарни случај изумирања", који је видео масовне одумирања древне мегафауне попут вунастог мамута, ирског лоса и сабљасте мачке.
"Овај мегафаунални догађај изумирања није се догодио пре око 40.000 година", каже Адриан Листер, коаутор студије и истраживач Природњачког музеја у Лондону. „Дакле, Еласмотхериум, са очигледним датумом гашења пре 100.000 година или више, није сматран делом тог истог догађаја.“
Нови датум смрти Е. сибирицума такође сугерише да се временом преклапао с неандерталцима и раним модерним људима. Али према ауторима студије, ловци на људе вероватно нису били узрок изумирања животиње.
Проучавајући стабилне изотопе у фосилизираним зубима Е. сибирицум, истраживачи су могли утврдити да се носорог храни искључиво искључиво жилавим и сувим травама. Али, пред последњим Глацијалним максимумом, када су ледене плоче на свету достигле свој највећи обим пре око 27.000 година, станиште Е. сибирицум почело се мењати. Температуре су опале и разлози на којима се животиња испалила смрзнуле су се, смањујући количину доступне траве. Будући да су његове навике храњења биле високо специјализоване, Е. сибирицум је на крају изумро; друге врсте које су имале флексибилнију исхрану, попут вунастог носорога, могле су да преживе још 20.000 година.
Истраживачи који стоје иза нове студије су такође извадили и анализирали ДНК из неких фосилизованих узорака, обележавајући први пут да је генетски материјал враћен из Е. сибирицум . Тим је утврдио да се род Еластротхериум одвојио од предака живих носорога пре око 43 милиона година. "Због тога је сибирски једнорог и афрички бели носорог још удаљенији рођаци него што су људи мајмуни", каже коаутор студије Киерен Митцхелл, постдокторски научни сарадник на Универзитету у Аделаиди.
Сибирски једнорог је био последњи преживели члан рода Еластротхериум, а његовом смрћу окончана је јединствена породица носорога. Али како ново истраживање сугерира, линија Еластротхериум могла би се наставити много дуже него што су научници раније вјеровали.
