1934. године палеонтолог Роберт Броом кренуо је да пронађе први фосил одраслог аустралитека . Откривање одрасле верзије Таунг Цхилд-а Раимонда Дарта, првог примјерка Аустралопитхецуса икада пронађеног, помогло би да се уклоне скептици који су сумњали да је фосил људски предак, мислио је Броом. Током 1930-их година Броом је у неколико пећина у Јужној Африци пронашао делове фосила аустралопитека. Али његов најспектакуларнији налаз дошао је 1947. године.
После експлозије кроз вапненац са динамитом у пећини званој Стеркфонтеин, Броом је пронашао готово потпуну лобању, недостајући само зуби. Утврдио је да припада средовјечној женци врсте Плесиантхропоус трансвааленсис (каснији научници су лобању сврстали у врсту Аустралопитхецус африцанус ). Званично звана Стс 5, приближно 2, 5 милиона година стара лобања данас је познатија као госпођа Плес.
Палеоантрополози се слажу да је госпођа Плес најпотпунија, непокривена лобања А. африцанус икада пронађена, али они се свађају око тога да ли је фосил заиста он или она. Истраживачи који су објавили нову студију у часопису Јоурнал оф Хуман Еволутион закључују да је Броом све време била у праву, а антрополози би требало да наставе да се фосили баве „гђом“.
Сумње око секса госпође Плес први пут су се појавиле у 1980-има. Најновији изазов упутио је Францис Тхацкераи са Универзитета Витватерсранд у Јужној Африци и његове колеге. Током протекле деценије, они су тврдили да је госпођа Плес малолетна особа. Један разлог заблуде: Рупа у којој је сједио пасји зуб избрисана је након што је дечак умро, чинећи је тако мањом и женственијом.
Да би се позабавили тим тврдњама, Фредерицк Грине са Универзитета Стони Броок у Њујорку и његове колеге разгледали су виртуелне реконструкције рађене ЦТ скенирањем госпође Плес и неколицине других фосила А. африцанус . Фосили, који представљају и одрасле и младе, откривени су у Стеркфонтеину. Прво су закључили да је госпођа Плес у време смрти била пунолетна особа. Коријени појединих зуба мудрости били су у потпуности формирани. Људи данас достижу ову фазу развоја између 17 и 21 године.
Даље, у поређењу с другим фосилима аустралопитетеина, чини се да госпођа Плес није претрпела губитак костију у горњој вилици. Дакле, величина очњака јасно одражава величину зуба када је госпођа Плес умрла. Псећа мала величина сугерира да је госпођа Плес заиста женска.
Госпођа Плес није једини узорак А. афричког порекла чији је пол тешко разабрати. Неколико других фосила су такође идентификоване као мушкарци или жене од стране различитих истраживачких тимова. Утврђивање правог пола ових фосила важно је јер је А. африцанус једна од физички најпроменљивијих врста хоминида, напомиње Гринеов тим. У раним данима, истраживачи попут Броома сматрали су да су фосили А. африцанус заправо неколико различитих врста. Данас антрополози описују барем неке од разноликости сексуалног диморфизма у којем се физичке особине мужјака и женки у врстама разликују у величини, облику и боји. Познавајући спол најцјеловитије лобање А. африцанус, госпођа Плес ће помоћи антрополозима да боље схвате природу варијације врста.
(Ако желите да сазнате више о доприносу Роберта Броома у људској еволуцији, размислите о читању књиге Мартин Мередитх Рођен у Африци.)
