Мртво, метално срце древног, избрисаног Марса кружи сунцем - а 2022. НАСА ће покренути мисију на астероидни појас како би га истражила. Свемирска летјелица Псицхе, која ће посјетити истоимени астероид, недавно је прошла прелиминарни преглед пројекта у НАСА-иној лабораторији за млазни погон у Пасадени, у Калифорнији. Следећег месеца НАСА ће седиште одлучити да ли ће дати или не дозволити пројект вођеном од стране Универзитета Аризона Стате да започне савијање метала за свемирску летелицу.
Будући да је циљни астероид тако чудан, ванземаљски објект, мисија је једно од истинских истраживања. Планетарни научници немају појма шта ће наћи када стигну тамо, па морају планирати било шта.
„Стање технике је дубоко незнање о ономе што очекујемо да пронађемо“, каже Јим Белл, заменик главног истражитеља мисије Псицхе. „Трудимо се да се припремимо за било какве догађаје, без обзира о чему се ради. Наши инструменти ће обавити занимљива мерења, запажања и открића која ће нам омогућити да заједно саставимо историју тог објекта. "
Водећа хипотеза тима је да је астероид некада растопљено метално језгро неког планетарног тела који је давно уништен. Нико не зна како то изгледа - да ли комадићи плашта још увек висе с њега; да ли ће се у простору појавити изразито метал, трупло гвожђа; или да ли ће бити прекривен каменом, што ће га необучено око разликовати од било ког другог астероида у Сунчевом систему. А мистерија астероида Психе се протеже изван његове појаве у насилну прошлост Сунчевог система.
Планетарни научници проучавају ударне догађаје - сударе са другим објектима, попут метеорита који се забија у Земљу и формира кратер - све док су проучавали планете. Догађаји утицаја су важни за проучавање планетарне формације и утврђивање старости планетарне површине, али моделирање утицаја увек је укључивало и каменита тела, а у новије време и ледена. Како се метално тело може носити са модрицама? Нико заиста не зна, а моделима недостају потребни улазни подаци о металним предметима који би произвели поуздане резултате. Планетарни научници проучавају легуре метала направљене од људи, као и металне метеорите који су пали на Земљу, али испитивањем површине Псицхе-а пружиће непрегледну слику утицаја метала у великој мери.
Истраживање Психе, дубоко егзотичног објекта, такође уводи нове појмове у вокабулар планетарних наука. Сви су познати вулкани који се налазе на нашој трећој стени од сунца (и на Марсу). Криоволкани - који се понекад називају и леденим вулканима - могу се наћи на патуљастом планету Церес, леденим спољним месечевим соларним системима и можда Плутону.
Али Псицхе је можда имао феро вулкана у прошлости. „Идеја је да је Психа можда задржала већи део своје топлоте после удара који јој је одузео плашт и корицу“, каже Белл. „Један од начина да се планете ослободе своје врућине је путем вулканизма. На Земљи је његов силикатни вулканизам. На [Јупитеровом месецу] Ио, постоји силикатни и вулкан богат сумпором. На Псицхеу можда гледамо место где углавном доминира растаљено гвожђе или гвожђе и никл, а можда и сумпор. “Различити метали се топе на различитим температурама, а џепови растопљене течности из Псицхеовог подземља можда су одавно избили на површина.
„Можда ћемо видети доказе о томе. Можда их уопште неће бити. Али забавно је нагађати ”, каже Белл.
Ако тим докаже да је Психа планетарно језгро, тада се све научено на астероиду може екстраполирати у планетарна тела широм Сунчевог система - укључујући Земљу. Свемирска летелица ће користити магнетометар и гама зраке и неутронски спектрометар за прављење хемијских и магнетних мерења астероида у циљу одређивања његовог састава и да ли је у ствари планетарно језгро. Астероиду недостаје атмосфера, а има ли магнетно поље тек треба утврдити. Оно што је сигурно, међутим, је да је изложен зрачењу простора.
„Замислите константну кишу заиста честица високе енергије које ударају о површину овог астероида“, каже Патрицк Пепловски, ко-истраживач мисије. "Ово покреће низ реакција, од којих је једна емисија гама зрака." Различити елементи производе различите емисије гама зрака, а ако тим види пуно гвожђа и никла, они ће знати да је Псицхе срж дугог времена - готова планета.
Под претпоставком да НАСА даје напредак у изради, тим ће започети изградњу спектрометра квалификованог за свемир, заједно са остатком научних инструмената и саме свемирске летелице. До тада, загонетни астероид Псицхе позива безброј питања и драгоцјених неколико одговора.
„Не летите мисију у износу од 750 милиона долара ако сигурно знате који су одговори“, каже Пепловски. А кад је мисија завршена, удаљена две стотине милиона километара, могли бисмо знати више него икад о центру планете испод наших ногу.
