Сатурнов смрзнути мјесец Енцеладус налази слани течни океан испод своје коре, а он распршује узорке као да одважни путници у свемирима кушају његову леденичку доброту. То је управо оно што ће урадити НАСА-ин Цассини орбитер 28. октобра, чинећи свој најдубљи потоп у течни пљусак који извире у свемир.
Сличан садржај
- Ковитлајућа олуја изнад Сатурновог Северног пола измијенила је боје
- Да ли ледени Плутон има скривени океан? Нев Хоризонс нуди нове трагове
- Невероватни нови погледи на Енцеладус, Сатурнов 6. највећи месец
- Ови инструменти ће помоћи НАСА-и да схвати ако живот може напредовати на Европи
Зарон кроз пљусак пружит ће вам увид у садржај тог ванземаљског океана - као и трагове да ли постоје хидротермални отвори на леденом морском дну. Пресудно је да ће овонедељни пролаз бити Цассинијева последња посета Енцеладусу, па се астрономи надају да ће добити што више свежих података о њеној воденој унутрашњости.
"Прошле су године од када смо блиско летели с Енцеладусом, па смо имали много времена да погледамо податке", каже научник Цассини Марк Перри из Лабораторија за примењену физику Јохнса Хопкинса из Мариланда. "Имамо пуно отворених питања, а сада није остало много муха да покушају одговорити на њих."
Када је 1997. покренута мисија Цассини, научници су већ знали да у вези са Енцеладусом постоји нешто чудно. Месец је био светлији него што се очекивало када је посматран телескопом, а слике из Воиагерових мисија показале су необичну, наборану површину.
Затим, у јулу 2005. године, Цассинијеве слике откриле су огроман облак водене паре над месечевим јужним поломом, произведен светлим пљусковима воденог леда који су пуцали са површине. Даљња анализа открила је да пљускови долазе испод коре.
"[Енцеладус] је требао бити замрзнут чврст пре четири милијарде година!" Перри каже. "Ни на који начин није требало да има било какву течност у себи, а камоли да ју исциједи."
Извор гејзира неко време је остао мистерија. У почетку су научници сматрали да гејзири могу да се црпе из малог локалног подземног рибњака. Тек недавно су подаци о гравитацији са Цассинија помогли астрономима да утврде да се течни океан налази испод површине целог месеца.
Водени гејзири пуцају са Енцеладусовог јужног пола на овој Цассинијевој слици из 2010. (НАСА / ЈПЛ-Цалтецх / Спаце Сциенце Институте) Цассини претходни пролази кроз пљусак показали су да садрже сол и органски материјал - наговештавајући да овај океан држи могуће градивне блокове за живот. На узбуђење астробиолога, недавна анализа прашине око Сатурна открила је да млаз честица које долази из Енцеладусових шипража садржи ситна зрна богата силицијумом, која би се вероватно формирала око хидротермалних отвора.
На Земљи, хидротермални отвори у дубоком океану могу подржати читаве заједнице живота, па чак могу бити и једно од места где су се живи организми први пут развили на нашој планети. Потврђивање хидротермалне активности на Енцеладусу био би јак знак да мали месец тренутно има окружења погодна за живот.
Перри ради са јонским и неутралним масеним спектрометром (ИНМС), једним од два инструмента који ће вршити кључна мерења док Цассини пролази кроз пљуске ове недеље. ИНМС ће тражити знакове водоника који потичу дубоко испод Енцеладусове површине.
Претходни пролази кроз пљускове пронађени водоник, али научници још увек нису успели да утврде да ли постоји самостално или да ли детекције произилазе из распада молекула воде. За овај лет ИНМС ће бити у посебној отвореној конфигурацији која ће коначно открити да ли било који од водоника потиче из интеракција између стене и океанског слоја на активним отворима.
"Биће то врло леп, једноставан, директан тест ове идеје да можда постоји изворно одвод водоника из Енцеладуса", каже Билл МцКиннон са Универзитета Васхингтон у Ст. Лоуису, још један члан Цассинијевог тима ИНМС.
Илустрација заснована на Цассинијевим подацима показује како хидротермална активност може изгледати на Енцеладусу. (НАСА / ЈПЛ-Цалтецх) Поред тога, Цассинијев козмички анализатор прашине ће потражити органске честице током предстојећег зарона. Претходни узорци шљунка препознавали су испарљиве гасове и органске материјале, али са веће удаљености. Овонедељно роњење проћи ће унутар 30 миља од јужног поларног региона, надајући се да ће свемирски брод моћи да идентификује неке крупније честице које би брзо пале на површину.
"Стварно ће врхунац бити ово дубоко узорковање гасних и ледених честица", каже научница пројекта Цассини Линда Спилкер из НАСА-ине лабораторије за млазни погон.
Док се пење према планети, свемирска летелица ће такође сликати извор пљускова, структуре назване тигровске пруге које се пробијају преко јужног пола Енцеладуса. Научници још увек нису сигурни да ли течност извире са површине у појединачним млазовима или као широке завесе од материјала, или као мешавина ова два. Након проласка кроз плутове, свемирски брод ће се окренути и заробити их упаљене на сунцу, потенцијално помажући у решавању ове мистерије.
Цассини неће имати пуно више времена за проучавање Енцеладуса, јер ће последње путовање светом обавити у децембру. Сама свемирска летелица је у одличном стању, али скоро је без горива. Уместо да изгуби контролу и да се летелица уруши у интригантне месеце попут Енцеладуса или магловитог Титана, Цассини ће се током 2017. године упустити у кревет између Сатурнових најјужнијих прстенова, проучавајући горњу атмосферу планете пре него што нестане у њеним дубинама - чин који Спилкер позива да "изађе унутра пламен славе. "
"Толико смо научили са мисијом Цассини да смо на неки начин преправили све књиге о леденим месецима", рекао је Спилкер.
Затварање мисије значи да ће моћи проћи године и деценије док не погледамо ледени месец. НАСА и Европска свемирска агенција сарађују на предстојећој мисији ЈУИЦЕ за проучавање Јупитера и три месеца, али то ће бити планирано за почетак до 2022. И мисија НАСА посвећена Јупитеровом месецу Европи, другом леденом свету са подземним океаном и могућим пљускови, је у изради, али такође неће бити представљен до 2020-их.
Ипак, Перри напомиње да све што смо научили код Енцеладуса треба даље побољшати у Европи, сада када имамо бољу идеју шта треба тражити. И многи научници изражавају наду у будућу мисију поновног посета Енцеладусу, овога пута инструментима дизајнираним посебно за његов пљусак. Таква мисија могла би учинити више летења, орбитирати месецом или чак слетјети на њу, надолазећи се на богатству података враћених са Цассинијевих летача.
„Био је то сјајан успјех“, каже Францис Ниммо са калифорнијског универзитета у Санта Црузу. "Ко би могао претпоставити да ће Енцеладус бити једнако занимљив као што се испоставило."
