Неандерталци и савремени људи коегзистирали су у Европи пре 44.000 до 30.000 година, а можда на Блиском Истоку још раније, између 100.000 и 60.000 година. Али, на крају, преживјели су модерни људи, док су неандерталци изумрли.
Да би боље разумели изумирање неандерталаца, Долорес Пиперно, виша научница и кустосица археоботанике и јужноамеричке археологије у Националном музеју природне историје, поставила је питање које је пуно размишљања антрополога: потрага за храном на начине који су им омогућили ефикасније хватање хране или хватање врста хране и калорија које неандерталци нису могли? "
Једно од популарних ставова је да су неандерталци углавном месождери, јели су крупну дивљач, док су модерни људи имали разноликију исхрану, укључујући морске ресурсе, мале животиње и биљну храну. Али недавна студија Пиперно и њених колега, објављена у Зборнику Националне академије наука, пружа оружје за аргумент да су неандерталци сакупљачи, као и ловци. "Оно што смо показали", каже Пиперно, "било је да су неандерталци делом експлоатирали исте врсте биљака које би савремени људи требали експлоатирати."
Па, како су то доказали? Пиперно је био метода за проучавање исхране раних људи од честица хране сачуваних у каменици, врсте накупљања плака на фосилизованим зубима. Дакле, једном када су се она и њене колеге одлучиле за седам неандерталских зуба - три пронађена у пећини Шанидар у Ираку и Смитхсониановој збирци, а четири из шпиље у Белгији смештена у Институту Роиал дес Сциенцес Натураллес де Белгикуе - морали су да раде. У плочи су пронашли зрна шкроба из дивље траве, махунарки, корења, гомоља, палминог биља и других биљака које тек треба да идентификују. Такође, нека зрна су показала да су хемијски измењена. За поређење, истраживачи су вршили експериментално кување са неким истим зрнима, прикупљеним из Националног хербаријума у Природњачком музеју и другим изворима. Закључили су да су неандерталци у ствари скували неке биљке и, како студија каже, уложили „време и рад у припрему биљне хране на начине који су повећали њихову јестивост и нутритивни квалитет“.
Да би користили биљне ресурсе, неандерталци су морали да се држе одговарајућег доба године да би узели бербу, каже Пиперно. Налаз отвара и друга питања о њиховом понашању. Да ли су неандерталци практицирали неку врсту поделе рада, као што су то радили савремени људи, при чему су се жене окупљале и мушкарци ловили? "Ако се докази о експлоатацији биљака, као што смо показали, наставе, " каже, "мислим да ћемо морати узети у обзир и тај фактор."
Према Пиперноу, ниједан појединачни сценарио, попут исхране, неће објаснити како модерни људи надмашују неандертале. "Ово је појединачна студија попут ове", додаје она, "и мислим да ће други људи то радити, погледати друге неандерталске фосиле и погледати друга времена у којима су неандерталци окупирали Европу и Азију."
