На крају низа елегантних сребрних Амтрак тренера који су тек ушли у станицу Манассас у Вирџинији, човек који је носио опуштену капу од носача спушта се са отворене задње платформе зелено-плавог аутомобила из друге ере. Жена потрчи према њему и тражи помоћ у торбама. Али Данте Степхенсен није портир. Власник је 78-годишњег железничког аутомобила и зауставио се на станици само да би сакупио двоје гостију пре него што су се упутили у Васхингтон, ДЦ, 30 миља далеко, на окупљање Америчког удружења приватних власника вагона (ААПРЦО ).
У наредна два дана, Степхенсен и десетак других власника приватних железничких вагона разговараће са члановима Конгреса, представницима Одељења за саобраћај и званичницима Амтрака о безбедносним прописима и опреми, федералним одобрењима и другим питањима која утичу на рад приватних железничких вагона. "Ако се не котрљају, не ваљамо", каже један власник приватних аутомобила, помињући чињеницу да се аутомобили морају приковати за возове Амтрак (или ВИА Раил Цанада) да би могли путовати широм земље. Око 150 приватних железничких вагона је сертификовано - што значи да су прошли строге захтеве прегледа и на тај начин се могу повезати са возовима који путују до 110 миља на сат. (Нецертификовани аутомобили су ограничени на локалне руте.)
Већина власника приватних вагона воли да покаже своја историјска возила. Током вечерашњег пријема на станици Васхингтон Унион, 250 гостију само са позивницом проводи се кроз осам обновљених аутомобила који једу острвце припремљене у маленим галијама. Аутомобили, иако широки само десет стопа, могу бити богат, са брокатним софе, клавирима, мермерним судоперима, драперијама, чак и лустерима и каминима. Већина власника поставља свој трпезаријски сто са порцуланом и кристалима и запошљава куваре за припрему јела.
"Приватни аутомобил није стечен укус. Треба га одмах преузети", госпођа Аугуст Белмонт Јр., велика дама банкарске династије Белмонт из Нев Иорка, окончана пре готово једног века. Од касних 1800-их до 1930-их, приватни аутомобили били су избор за банкаре, железничке барусе и остале богате Американце. Хилл Цхапел, раскошно обновљен аутомобил на овогодишњем окупљању у Вашингтону, изграђен је 1922. године за берзански посредник ЕФ Хуттон. Степхенсенов аутомобил, Сурвивор, првобитно је био у власништву магната ФВ Воолвортх-а из робне куће; Каже се да је Цари Грант уљудио Воолвортх-ову насљедницу Барбаре Хуттон. Златно доба приватне железнице окончано је Великом депресијом, путовањем авионом и све већом љубављу Американаца према аутомобилу. Крајем 1950-их број приватних аутомобила у употреби се смањио на неколико десетина.
Како су путовања железницом опадала током 1960-их, железничке компаније почеле су продавати аутомобиле музејима и колекционарима. Након тога, стварање Амтрака, федерално субвенционисаног железничког система, 1971. године, подстакло је употребу приватних аутомобила давањем привилегија за повезивање. Током година, веза Амтрака са власницима аутомобила понекад је била напета, јер се преговарало о свим бојама историјских аутомобила до које старости би им се забранила стаза.
Неки приватни аутомобили су кутије за драгуље на точковима. Сан Марино, аутомобил изграђен у Пуллману из 1916. године, сјајно изгледа у црвеном премазу са златним пругама. Тенда са бомбоном у облику пруге на задњој платформи и полирани месингани ограда додају старомодан шарм. Аутомобил дугачак 82 метра је подељен у осам соба. Изграђен за човека железничке пруге и колекционара уметности Хенри Хунтингтон, још увек има оригиналну облогу ораха из Блацк Форест-а, месингане кревете и судопере од никал-сребра, украшене чворове који су били стандард у луксузним аутомобилима које је Георге Пуллман први почео да производи 1860-их. "Из перспективе заљубљеника у железницу то вас узнемирава", каже Деан Левин, власник аутомобила од 2003. године и финансијски специјалиста из Нев Орлеанса. "Припада музеју."
Левин (37) шали се да потиче из породице са два аутомобила. 1985. његов отац, Беннетт Левин, купио је Пеннсилваниа 120 - саграђену за руководитеље пруге Пеннсилваниа 1928. - а породица је провела шест година да је обнавља. Након три путовања у Сан Марину, Деан Левин каже: "То је попут путовања у сопствени дом."
За Степхенсена, 69-годишњег рестауратора Атланте, аутомобил је његов дом. Ако није закачен, седи на прузи на осамљеном шумовитом месту од два и по јутра у Атланти. Унутрашњост аутомобила је удобно скучена. „Дефинитивно је био викторијански викторијанац“, каже Степхенсен, који свој смештај дели са својим псом, Сашом и мачком, пауком. "Направио сам то некако еклектично викторијанско." Плаве баршунасте завјесе које лебде украшене оловним прозорима сретно постоје с ормарима знатижеља и жељезничких меморабилија - шешири, униформе кондуктора и банде из цијелог свијета, као и колекција парних машина. У ходнику обложеном облогом који води до две спаваће собе налазе се фотографије Степхенсена са Јиммијем Цартером, вођом већинске странке у Сенату Биллом Фристом, Хенријем Киссингером и другим знаменитим људима, од којих су многи путовали с њим у аутомобилу. Саша, велики, љубазни Самојед, увијен је испод стола. Стицање преживелог члана 1982. године испунило је сан, каже Степхенсен. "Видео сам како се ови стари аутомобили провлаче на задњем делу елегантнијих возова, када нисам био ни толико богат да бих купио карту за воз. То је ствар из детињства и то је са мном цео живот." Имао је 9 година када је први пут покушао да нађе посао на железници у Чикагу и северозападу којом је управљао његов дом Виннетка у држави Илиноис. Ангажован је у доби од 15 година да помогне у одржавању стаза, а касније је радио као ватрогасац, заменик и кочничар. Похађајући колеџ Царлетон у Минесоти 1950-их, надао се теретним возилима за крстарења (која су га једном током ноћи слетила у затвор).
Диане Еллиотт, извршна директорица ААПРЦО-а, приписује интерес својих чланова „љубави према железници, којима су изложени док су били млађи, уживајући у очувању и историји која је повезана са тим“. Данашњи власници укључују руководиоце предузећа, дот-цом предузетнике, издаваче, лекаре, стоматологе и бар једног пилота авиокомпаније. Аутомобили коштају од 35.000 долара за захрђалу реликвију до пола милиона долара или више за аутомобил који је спреман за Амтрак. Само десетак људи промијени руке сваке године.
Многи данашњи старински аутомобили имају председничке везе, још од дана кампање за звиждање. Харри Труман и још три председника возили су се Миссоури-Кансас-Текас 403, приватним аутомобилом из 1913. године који је сада везан у Ст. Лоуису. Франклин Роосевелт и Јохн Ф. Кеннеди путовали су у Беннетт Левин'с Пеннсилваниа 120, сада са седиштем у Пхиладелпхији. Хиљаде људи постројило је стазе од Њујорка до Вашингтона, док је 120 превозио тело Роберта Кенедија у погребном возу са 21 вагоном 1968. Џон Хеард, власник Георгиа 300, Пуллман из 1930. године изложен на Унион Статион, оклопио је своју платформу и пробојем метака својим прозорима кад је био повезиван за четвородневно путовање Билла Цлинтона из Западне Вирџиније до Демократске конвенције 1996. у Чикагу. Модел 300 такође је био део возног кампа Џорџа ХВ Буша из 1992. године и требао би бити последњи аутомобил у кампањи путовања Џона Керија и Џона Едварда од Сент Луиса до Винслова у Аризони, планираног за август. Историјски аутомобили призивају традицију и "дају одличан фото оп", каже Еллиотт о својој апели политичарима.
Чартер помаже у надокнади трошкова пословања. Власници кажу да могу потрошити од 10.000 до 50.000 долара годишње за чување аутомобила и његово одржавање у исправном стању. Амтрак, поред тога што обавља годишње инспекције, на сваком путовању провјерава сваки приватни аутомобил. Ако се проблем открије, аутомобил се одваја од воза на поправку, што може коштати хиљаде долара. „Много се може отресити због сталног кретања“, каже Еллиотт. Чак и када нема несреће, Деан Левин процјењује да путовање у једном смјеру из Нев Орлеанса до Васхингтона може коштати 2.000 долара.
На скупу Унион Статион власници шинских возила признају стрму цену свог хобија, али углавном говоре о задовољствима посједовања винтаге жељезничких аутомобила. "То је помало фантазија, " каже Степхенсен, "и труд љубави."
