Када је Пиерре-Цхарлес Л'Енфант 1791. године нацртао свој визионарски план за главни град нових Сједињених Држава, укључио је локацију која би могла да држи пантеон, освећено место где нација може да ода почаст својим херојима. Пантеон никада није изграђен, али на месту које је Л'Енфант то одредио, велика зграда грчког препорода почела је да се уздиже око 45 година касније. У овој згради био је амерички патентни уред, који је препознао достигнуће врсте која није мање битна за успех нације него херојство које је Л'Енфант разматрао. Патентни уред забележио је генијалност таквих личности као Тхомас Едисон, заједно са индустријом оних који нису измислили ништа више од бољег прекривача. Постао је храм практичној америчкој машти у свим својим неспутаним занимањима. Зграда је такође садржавала машту друге врсте: пре него што је постојао Смитхсониан, колекција у којој пратимо наше тренутно велико богатство америчке уметности изложена је унутар њених зидова.
Крајем 1950-их, зграда, коју је Патентни уред већ одавно напустио, била је у опасности да буде поравнана, а њено етажно присуство било би трговано паркинг паркингом. Уместо тога, Конгрес је 1958. године одобрио његово коришћење од стране Смитхсониан-а за смештај Националне галерије портрета и Музеја америчке уметности. (Зграда Патентног уреда сада је затворена док је у фази реновирања, по цени од око 216 милиона долара, што ће новом веку привући архитектонску славу своје прошлости; током реновирања, цењени предмети из збирки обилазе нацију и свет.) Два музеја нису могла имати прикладнији дом од оног што је Валт Вхитман назвао "најплеменитијим зградама у Васхингтону", где је, случајно, Абрахам Линцолн плесао на свом другом наступном балу.
Можете чак рећи да су музеји били намењени том локалитету. Њихове одвојене мисије одјекују сврху коју је Л'Енфант предвидио за ту локацију; такође, улога Патентног уреда у праћењу америчке безграничне домишљатости. Два музеја имају различите сврхе, али заједно ограничавају америчко искуство признајући постигнућа појединих Американаца у свим сферама. Музеј СмитхсонианАмерицанАрт - са колекцијом која сада броји 39.000 дела - препознаје естетско достигнуће америчких уметника. Портретна галерија, насупрот томе, није уметнички музеј, мада његове колекције обухватају велика уметничка дела (портрет уметнице Марије Цассатт Едгар Дегас, на пример). То је, пре, музеј биографије, где се историја Америке говори кроз животе мушкараца и жена који су је створили.
Неизмерна личност ликова који обилазе дворане Галерије портрета, сликама, скулптурама, фотографијама, графикама, плакатима и карикатурама, сви су оставили свој траг нацији, за боље, а понекад и за горе. (Овде су и председници и председнички атентати.) Њихова важност се не мери уметничком вредношћу слика које их преживе, већ значајем њихових поступака. Музеј АмерицанАрт слави радове појединих уметника; Галерија одражава разноврснију калибрацију постигнућа појединих Американаца. Један је споменик моћи биографије да се креће, забавља, подучава, инспирише; друго, на снагу уметности да учини ништа мање.
Наравно, Портретна галерија и АмерицанАрт Мусеум нису једини музеји Смитхсониан који препознају доприносе појединих Американаца. Али то чине на скали и у окружењу које свом признању дају посебну снагу. Они чине ову зграду која заузима велику дворану америчких остварења. Дакле, Васхингтон ипак има пантеон - различит, можда, од оног који је Л'Енфант имао на уму, али тачно за земљу чија је историја била толико бурнија и обухватнија него што је икада могао да предвиди.
