У Арици, у Чилеу, археолошки музеј Универзитета Тарапаца чува готово 120 мумија, од којих су неке најстарија наменски сачувана тела на земљи. Они потјечу од древних народа Цхинцхорро-а, који су некада живјели широм модерног Перуа и Чилеа и који су своје мртве сачували кроз сложени процес који је укључивао облагање тијела и лица у густу пасту направљену од пепела, протеина и воде. Одређени примерци датирају још из 5050. године пре нове ере, вековима пре прве древне египатске мумије.
Али недавно се у музеју почела одвијати забрињавајућа мистерија. Према Харвард школи за инжењерство и примењене науке, истраживачи су приметили да су многе мумије почеле видно да пропадају и стварају необичну црну гоог. Тако се музеј обратио спољним стручњацима у нади да ће открити узрок трулежи и начин да то спречи.
У акцију је био укључен и Ралпх Митцхелл, биолог са Харварда, познат по свом раду идентификујући узроке пропадања. Заједно са својим тимом, Митцхелл је започео рад на процени и изолацији микроба на узорцима сачуване и пропадајуће коже. Тим је узгајао организме, а затим тестирао њихов утицај на сурогате узорке свињске коже у различитим условима.
Открили су "опортунистичке" микробе који обично живе на кожи људи. Када се активирају влагом, ови микроби се спуштају на мртво ткиво. Али зашто су бактерије тек почеле да стварају проблеме током последњих десет година?
Одговор, према Марцела Сепулведа, професорица археологије на Универзитету Тарапаца, може се наћи у променљивој клими на Земљи. Арица се налази одмах поред пустиње Атацама, једне од најсушнијих пустиња на свету. Али недавне промене временских образаца донеле су маглу у региону, повећавајући ниво влаге у тој области.
Зрак у музеју је такође влажнији, и то је микробовима дало прилику да прославе остатке мумије. Да би спречио пропадање, музеј сада одржава ниво влаге између 40 и 60 процената и спроводи даља испитивања утицаја светлости и температуре на тела.
Али постоји већи проблем који се научници сада надају да ће решити: Док се климатске промене настављају, постоји ли начин да се спречи бактеријско уништење можда стотина Цхинцхорро мумија које су још увек покопане широм региона? Одговор неће доћи лако. У међувремену, будућност неоткривених древних мртвих и њихових артефаката зависиће од ћудљивости влаге.
