Звезда ГД61 је бели патуљак. Као такав, он је сулудо густ - сличног пречника Земљи, али са масом отприлике Сунчеве, тако да се чајна кашика тежи око 5, 5 тона. Све у свему, није посебно обећавајући звјездани локалитет за проналазак доказа живота.
Али нова анализа крхотина око звезде указује да је, одавно, ГД61 могао да пружи много гостољубивије окружење. У оквиру студије објављене данас у часопису Сциенце, научници су открили да су здробљене стијене и прашина у близини звезде некада били део малог планета или астероида састављеног од 26 процената воде по запремини. Ово откриће је први пут да смо пронашли воду у каменитом, планетарном телу сличном Земљи (за разлику од гасног гиганта) у другом систему звезда.
„Та два састојка - стеновита површина и вода - кључни су у лову за усељиве планете“, изјавио је у изјави за новинаре Борис Гансицке са Универзитета Варвицк у Великој Британији, један од аутора студије. „Зато је веома узбудљиво кад их први пут нађемо заједно изван нашег Сунчевог система.“
Зашто је вода пронађена на тако наизглед неприступачном месту? Јер некада ГД61 се није толико разликовао од нашег Сунца, научници претпостављају. Али пре отприлике 200 милиона година, када је исцрпио залихе горива и више није могао да поднесе реакције фузије, његови спољни слојеви су издувани као део маглице, а унутрашња језгра се срушила према унутра, формирајући белог патуљка. (Узгред, ова судбина ће задесити око 97 процената звезда у Млечном путу, укључујући Сунце.)
Када се то догодило, малени планет или астероид о којем је реч - заједно са свим другим телима која лете око ГД61 - били су насилно избачени из орбите, усисани унутра и раздвојени силом гравитације звезде. Облаци прашине, сломљене стене и воде које су научници недавно открили у близини звезде остаци су ових планета.
Чак и у свом врхунцу, водено тело је вероватно било веома мало - можда по величини упоредиво са патуљастом планетом нашег соларног система - Церес, која орбитира у појасу астероида и износи око 0, 05 процената масе Земље. Поред тога, попут Церес, древна планета или астероид је био изузетно богат водом (26 процената воде, што је далеко више од Земљине 0, 023 процента), а ова вода је била слична леду закључаном у каменитој кори.
Да би све ово сазнали, група научника (која такође укључује Јаи Фарихија са Универзитета у Кембриџу и Детлев Коестер са Универзитета у Киелу) користила су запажања из два извора: спектрограф на броду Хуббле свемирског телескопа, кроз који су добили податке о ултраљубичастој светлости коју емитује ГД61 и телескопу у Опсерваторију ВМ Кецк на Мауна Кеа на Хавајима.
Гледајући светлост која емитује звезда, а која светли одређеним обрасцима у зависности од хемијских потписа гасова који су присутни, могли су да одреде пропорције у многим елементима (укључујући кисеоник, магнезијум, алуминијум, силицијум, калцијум и гвожђе) садржан у облаку прашине који га окружује. Помоћу компјутерских симулација ове звјездане атмосфере успјели су искључити бројне алтернативне могућности које су могле објаснити обиље кисеоника, остављајући само објашњење да је тамо доведен у облику воде.
На основу количине воде и каменитих минерала откривене у атмосфери звезде - и претпостављајући да је све дошло из једног тела - научници нагађају да је мала планета или астероид растрган од стране белог патуљка у пречнику најмање 56 миља, али можда и много већи .
Иако звезда засигурно није дом неком животу због своје релативно хладне температуре, откриће чини вероватнијим да и друге егзопланете садрже воду која је неопходна за живот онакав какав знамо. Многи научници нагађају да су мале планете и астероиди попут Церес допремили воду на Земљу, тако да проналажење доказа о воденом тијелу попут овог у другом систему звијезда повећава могућност да је исти процес могао донијети воду на планету величине Земље другде такође.
"Проналазак воде у великом астероиду значи да су грађевински блокови усељивих планета постојали - а можда и даље постоје - у систему ГД 61, а вероватно и око знатног броја сличних матичних звезда", рекао је Фарихи. "Ови грађевински блокови богати водом и земаљске планете које граде могу у ствари бити уобичајени."
