Изгледа да ништа о херпесу није нарочито пријатно. Сложени вирус преноси се орално или сексуално, а бар један облик херпеса инфицира преко две трећине глобалне популације млађе од 50 година. Иако многи људи неће показивати симптоме, они који имају болне чиреве и жуљеве. Али на молекуларном нивоу, како извештава Риан Ф. Манделбаум из Гизмодо- а, вирус је изненађујуће леп - све док га не превазиђете.
У два рада објављена у часопису Сциенце, амерички и кинески истраживачи још су најближе сагледали молекуларну структуру обе врсте вируса херпеса, ХСВ-1 и ХСВ-2. Конкретно, они су прегледали кавезе састављене од протеина који инкапсулира њихов ДНК, познат као капсиди.
За разлику од бактерија, вируси се не могу самостално размножавати. Уместо тога, они отимају ћелију домаћина уметањем сопственог генетског материјала и коришћењем ћелијске „машине“ домаћина да се репродукују. Неки вируси могу да се охладе у ћелијама домаћина током одређеног времена, успављујући се. Али једном када се активира, вирус ће се размножавати и провалити кроз ћелијски зид да зарази околне ћелије.
Капсиди ХСВ-1 и ХСВ-2 нису само заштитне шкољке за геном вируса, наводи се у саопштењу за јавност. Они су такође механизам који вирус користи да би убацио свој генетски материјал у ћелију. Разумевање структуре капсида могло би бити кључ за заустављање ширења вируса. „Јасно разумевање структуре и функције различитих протеина херпес вируса могло би помоћи у усмеравању развоја антивирусних лекова, као и повећању његове корисности и ефикасности као терапијског средства за лечење тумора“, коаутор Ксиангки Ванг са Кинеске академије наука каже Манделбауму.
Тимови су користили методу под називом крио-електронска микроскопија, технику снимања која је својим програмерима освојила Нобелову награду прошле године. У основи, ова метода омогућава истраживачима да замрзавају биомолекулу у раствору, а затим пуцају електрони на њу да изблиза проуче њену структуру. Док су истраживачи први пут развили технику 1970-их и 1980-их, недавни напредак у рачунарској снази претворио је оно што је некада било 2Д слике у детаљне 3Д моделе биомолекула, са све бољом резолуцијом.
У случају херпеса, истраживачи су користили ову методу да би до сада добили нај детаљније приказе вируса, показујући како је око 3.000 протеина распоређено да формира капсид сличан фудбалској лопти. У коментару Сциенце, Екатерина Е. Хелдвеин, виролог са Универзитета Туфтс, која није била укључена у студију, објашњава да су ови капсиди једно од највећих инжењерских чуда природе. Они су довољно јаки да садрже огроман вирусни геном упакован унутра, али лако се отварају када дође време да га геном избаци.
Иако су ове студије далеке и показују како је изграђен капсид, пише Хелдвеин, оне заправо не показују како ДНК улази у капсулу - нешто за шта се нада да ће будући истраживачи моћи да то смисле. Ипак, пише она, ове студије су пробој, а најновије технике снимања су позитиван корак ка решавању херпеса.
