Донедавно је на острву Ст. Аласка на Аљасци била мистерија мамутних пропорција. Данас су највеће животиње које живе на овој земљи величине 42 четворне миље неколико северних јелена, али некада је Свети Павао био вунаста мамутска територија. Више од 4.000 година након што су копнени мамути из Азије и Северне Америке били избрисани променама животне средине и људским ловом, ова неплодна травњак служио је као једно од последњих имања ове врсте.
Само једна група мамута живјела је дуже од оних из Светог Павла: мамути са острва Врангел, острва од 2.900 квадратних километара смјештеног у Арктичком океану, које је успјело преживјети до прије отприлике 4.000 година. У овом случају, научници сумњају да смо играли руку у пропасти зверских звјезда. Археолошки докази указују на то да су људски ловци помогли да се већ рањива популација потисне преко ивице.
Али мамути Светог Павла никада нису наилазили на људе, што значи да су били заштићени од једне од главних деструктивних сила које су вероватно убиле њихов сродник. Па како су дочекали свој крај пре неких 5600 година?
Научници коначно мисле да имају одговор. Ове недеље, интердисциплинарни тим истраживача известио је у Зборнику Националне академије наука да су мамути у основи умрли од жеђи. Користећи остатке мамута и радиокарбонско датирање, истраживачи су открили да је нестајање слатке воде услед климатских промена узроковало пресушивање становништва. Њихови резултати - који такође показују да су мамути Светог Павла постојали дуже него што се првобитно мислило, пре отприлике 5.600 година - откривају специфичан механизам који може прети другим обалним и острвским становништвом суоченим са климатским променама данас.
Научници су од раније знали да су климатске промене морале играти улогу у гашењу мамута Светог Павла, али имали су мало трагова о специфичностима. „Ово је одличан део истраживања, добро осмишљен и аргументовано“, каже Давид Мелтзер, археолог са Универзитета Соутхерн Метходист, који није био укључен у студију. "То је само врста врста и региона специфична за посао која треба да се уради да би се у потпуности разумели узроци изумирања ове и других животиња у прошлости."
Истраживачи су започели пажљивим чешањем пећина Светог Павла за остатке мамута, које су чиниле неколико комада кости и два зуба. Затим су узели језгре седимената из језера на острву и анализирали их за четири пробе која су претходна истраживања повезивала са присуством великих животиња, укључујући древну ДНК и одређене врсте гљивичних спора. Радиокарбонски датирање омогућило им је да утврде старост костију и зуба мамута, а биљни остаци и вулкански пепео из језгара седимената помогли су да се утврди тачно време када су мамути изумрли.
Коначно, они су саставили временску линију о томе како се окружење променило користећи друге прокије узете из језгара. Они укључују изотопе кисеоника, биљни материјал и присуство водених вода као што су фитопланктон и водене бухе, а све то је повезано са нивоом слатке воде. Резултати су открили да су мамути живјели на Светом Павлу до пре 5.600 година, плус или минус 100 година - један од најтачнијих датума истребљења икада произведен за праисторијску животињу.
Подаци су дали јасну слику онога што је на крају узроковало да мамути нестану са острва, које је некада било део Беринговог моста, али сада лежи насукано усред Беринговог мора. Климатске промене довеле су до сушнијег острвског окружења, повећавајући испаравање и ограничавајући количину кишнице која се сакупљала у два језера - једини извор слатке воде у Светом Павлу. Истовремено, пораст нивоа мора узроковао је оно што истраживачи називају „клин слане воде“: умакање подземних вода сланом водом која крвари одоздо.
Ово откриће је изненадило екипу. „Били смо сигурни да би изумирање мамута вероватно било узроковано нечим животним окружењем“, каже Русс Грахам, палеонтолог краљежњака са Државног универзитета Пеннсилваниа и водећи аутор рада. „Али многи од нас, укључујући и мене, мислили су да би то могао бити вегетацијски помак као одговор на климатске промјене. Нисмо очекивали да је доступност слатке воде изазвала стварну смрт. "
Физиологија мамута - укључујући густу длаку непропусну за воду, тело прилагођено за задржавање топлоте и потребу да се пије 70 до 100 литара воде дневно - омогућило је животињи да мање погоди сушење пејзажа. Ако се понашају попут слонова, њихових савремених рођака, понашање би такође могло играти улогу у њиховој смрти. Како је вода постајала све мања, мамути су се вјероватно окупљали у близини острвских језера, мутне су и погоршавали нестанак слатке воде. Да ли су мамути Светог Павла постепено изумравали или се догодио један катастрофалан догађај, није познато, али било како било, крајњи резултат био је исти: истребљење.
„Ово је врхунски урађен посао који је дубоко занимљив и заиста важан“, каже Доналд Граисон, зооархеолог из Универзитета у Васхингтону, који није био укључен у тај посао. „Ово истраживање може и треба да послужи као модел за оне који су заинтересовани за друга изумирања краљежњака током последњих 50.000 година или слично“.
Увоз студије није ограничен на прошлост. Како се данас суочавамо са климатским променама и повећањем нивоа мора, опасност од загађења извора слатке воде вероватно ће постати све важнија. "Мислимо да су места попут Флориде и острва Јужног Тихог океана преплављена порастом нивоа мора, али оно о чему нисмо много разговарали јесте утицај клина слане воде", каже Грахам. „Ова студија јасно указује да је то озбиљно питање.“
