Лобања Сахелантхропус тцхаденсис, стара седам милиона година, позната као Тоумаи, посматрана са различитих страна. Слика: Дидиер Десцоуенс / Викицоммонс
Пре десет година, међународна група антрополога изнела је храбру тврдњу: Они су откопали најранији хоминид икада пронађен у региону Сахел у Чаду. Своје откриће су именовали Сахелантхропус тцхаденсис . Данас се многи антрополози слажу да је седмерогодишњи Сахелантхропус био рани хоминид, док други сматрају да то није ништа друго до древни мајмун.
Тим, који је водио Мицхел Брунет, сада у Цоллеге де Франце, изворно је пронашао шест примјерака хоминида у пустињи Ђураб, сјеверни Чад 2001. Откриће је обухватило готово потпуну, али искривљену лубању (надимак Тоумаи, што значи "нада у живот" на локалном језику Горан). Иако врло примитивна, лобања, вилица и зуби су показивали неке особине налик хоминидима. На примјер, врста је имала релативно равно лице умјесто испупчене њушке попут шимпанзе. И врх очњака је истрошен, као што је то случај и код људи. Ово сугерише да је Сахелантхропусу недостајао комплекс „хонинг“ у коме се задња страна горњег очњака наоштри према доњем првом премолару (оно што ваш зубар може назвати двосполним). Чини се да је то особина коју су хоминиди изгубили након што су се одвојили од рода шимпанзе. Поред тога, Сахелантхропус ' форамен магнум - рупа на дну лобање кроз коју пролази кичмена мождина - била је смјештена даље од шимпанзе, што значи да је Сахелантхропус имао усправно држање и стога је ходао усправно на двије ноге. 2005. године тим је најавио додатна открића чељусти и зуба из Ђураба, као и виртуелну реконструкцију лобање која је исправила дисторзију. Ови нови докази подржали су оригинални налаз, рекли су истраживачи.
Реконструкција Сахелантхропус тцхаденсис. Слика: дцтим1 / Флицкр
На основу врсте и старости других фосила животиња пронађених у близини Сахелантхропуса - укључујући слатководне рибе, крокодиле, глодаре и мајмуне - истраживачи су закључили да је врста вероватно живела у шумовитом окружењу у близини језера, можда чак и на мочварном месту, од шест милиона до седам пре милион година. Ако претпоставимо да је врста заиста била хоминид, временски период подразумева да се раскол хоминид-чимпанза морао догодити још раније, супротно неким генетским истраживањима која указују на новији раскол пре неких пет милиона година. А проналазак хоминида у Чаду значи да су рани хоминиди живели изван источне Африке и били су раширенији него што су палеоантрополози сматрали.
Али Сахелантхропусов хоминидни статус није универзално прихваћен. 2006. године, једна група истраживача, укључујући Милфорд Волпофф са Универзитета у Мичигену и Јохн Хавкс са Универзитета у Висконсину, размотрила је структуру и функцију реконструисане лобање Сахелантхропус . Иако се постављање форамен магнум чинило сличним људским, други аспекти лобање би спречили врсту да држи главу усправно - и због тога није могао бити двоножни шетач, закључио је тим. Тако су, претпоставили су, Сахелантропус није хоминид, већ нека врста мајмуна. Надаље су напоменули да неке од зубних сличности које Сахелантхропус дијели с хоминидима могу бити случајеви паралелне еволуције, када уско повезане врсте самостално развијају сличне особине захваљујући заједничким еволуцијским притисцима.
Од 2006. године, проучавање Сахелантхропуса није толико напредовало. Нису откривени додатни фосили - или бар ниједан од њих није јавно објављен. 2009. године Хавкс је разговарао о могућности појаве стене сахелантхропус-а. Један од истраживача који је учествовао у открићу врсте објавио је рад који алудира на бедрену кост и чак објавио слику која наводно приказује оригиналну кеш фосила који укључују бутну кост.
Колико знам, формална анализа костију никада није објављена. Ако постоји Сахелантхропус, његово проучавање могло би вам помоћи да се потврди да ли је врста ишла усправно - и да ли заслужује да буде укључена у породицу хоминида. Понекад је научницима потребно дуго времена да у потпуности анализирају налаз фосила. Требало је тиму који је пронашао Ардијеве и друге фосиле Ардипитека око 15 година да објаве комплетне студије о том раном хоминиду. Па ће можда у наредних пет година Брунет и његов тим имати још једну најаву.
