У 19. веку, орбита Меркура је почела да бури светске астрономе. Пут планете око Сунца ротирао се или га је обрађивао брзином која се није могла објаснити користећи Невтонове теорије гравитације. Многи научници су веровали да мања, неоткривена унутрашња планета узнемирује Меркур. Али након 1916. године, када је Алберт Еинстеин објавио своју теорију опште релативности, астрономи су схватили да је огромна маса сунца искривила тканину свемирског времена и послала оближњи Меркур на обилазну стазу око наше звезде.
До дана данашњег, Меркур наставља да омаловажава планетарне научнике. Врући мали свет остаје најмање истражена каменита планета у Сунчевом систему, мада не много дуже. Заједничка мисија Европске свемирске агенције (ЕСА) и јапанске агенције за ваздухопловство и истраживање (ЈАКСА) заједно ће лансирати две свемирске летелице у Меркур, предвиђене за подизање из свемирске луке ЕСА изван Коуроуа у Француској Гвајани, у петак 19. октобра.
Ова два пловила заједнички су позната као БепиЦоломбо, названа по италијанском научнику и математичару Гиусеппеу „Бепи“ Цоломбо који је предложио први маневарски план међупланетарне гравитације 1970-их. Свемирска летјелица БепиЦоломбо ће измјерити састав и магнетско поље Меркура, покушати сазнати о формирању великог језгра планете, тражити знакове вулканизма међу кратерима и долинама - и више од једног вијека након чињенице, измјерити орбиту Меркура да се тестира Аинстеинова релативност с више прецизности него икад раније.
„Наш циљ је да окарактеришемо планету најбоље што можемо“, каже научник пројекта БепиЦоломбо Јоханнес Бенкхофф из ЕСА. „Желимо да научимо многе ствари због његове улоге у стварању нашег Сунчевог система. Верујемо да је Меркур веома важан део слагалице. "
Мисији БепиЦоломбо требаће отприлике седам година да стигне до Меркура. Путовање ка самом унутрашњем Сунчевом систему заправо је много замршеније од слања свемирског брода у спољна царства, а летјелица ће морати добро искористити гравитационе асистенције по којима је Гиусеппе Цоломбо познат. Више од годину дана након лансирања, БепиЦоломбо ће замахнути земљом како би се гурнуо унутра, летео двапут Венером и прелетао Меркур шест пута у сложеном орбиталном плесу који ће му омогућити да уђе у орбиту око планете крајем 2025. По доласку, ЕСА-и Меркур планетарни орбитер (МПО) и ЈАКСА Меркур магнетосферни орбитер (ММО) ће се одвојити од монтираних соларних панела и јонских потисника који су их тамо довели, модул за пренос живе (МТМ).
Умјетнички концепт БепиЦоломбо приближава се Меркуру. Две свемирске летелице раздвојит ће се када стигну до Меркура у децембру 2025. године. (Одбрана и свемирска зрачна линија) БепиЦоломбо ће се надоградити на раду једине друге свемирске летелице која орбитира Меркуром, НАСА-овом МЕССЕНГЕР сондом. Та мисија открила је свет који мало личи на наш месец, кратак кратер и неплодан са наслагама воденог леда у близини ступова. Али за разлику од месеца, Меркур је врућ као пећ, геолошки је активан и има велика лежишта сумпора која тачкају каменит пејзаж.
Сумпор представља занимљиву мистерију, каже Бенкхофф, пошто би лакши материјал требао да отпуше соларни ветар. Ови необјашњиви сумпорни наноси наговештавају вулканске процесе испод површине, који би могли да стварају сумпорне гасове као на Земљи.
Јединствена тектонска активност Меркура још је један знак динамичног света. За разлику од многих Земљиних плоча које се померају и трљају се заједно, Меркур има само једну плочу која окружује планету. Као резултат, мали се свет стеже, што узрокује дубоке пукотине и провалије на површини. Ове контракције настају како се Меркур хлади, мада се због чега се планета хлади, вруће дискутирано питање у планетарној научној заједници. Меркур се хлади милијардама година, процес који се наставља и данас, али очекивало се да ће се то испуштање топлоте успорити након формирања планете.
"Меркур има овај низ грешака који заиста прилично јасно показују да се планета урушила током одређеног времена", каже Том Ваттерс, старији научник из Смитхсониан Центра за Земаљске и планетарне студије и члан тима МЕССЕНГЕР. "Једна од најфасцинантнијих ствари за мене је да је овде планета, много мања од Земље, најмања у Сунчевом систему, која нам показује како ће мање тело испољавати контракцију без користи тектонике плоча."
Испод схрване вањске коре стијена сматра се да је течна метална језгра Меркура масивна, у средини могуће чврсто језгро. Научници процењују да 70 до 80 одсто Меркура сачињава његово језгро, што га чини другом најгушћом планетом у Сунчевом систему након Земље. А тако велика метална композиција даје Меркуру још једну запажену карактеристику: снажно магнетно поље.
„Откривање магнетног поља 1970-их било је потпуно неочекивано“, каже Бенкхофф.
Док европски МПО орбитира близу површине за проучавање геологије Меркура, јапански ММО ће се петљати даље да проучи магнетно поље планете. Иако је планета само једна трећина Земље, Меркур има слично магнетно поље. Научници су се годинама питали да ли унутрашњи рад планете покреће магнетизам или је то последица интеракције са оближњим сунцем.
Веза између сумпора на површини, пуцања и хлађења коре и активног магнетног поља пружа наговештаје стварања Меркура. Многи објекти у Сунчевом систему нису увек живели на својим тренутним локацијама, формирајући се даље и мигрирају према унутра, а Меркур би могао бити један од тих објеката. Без обзира на то да ли су гурнуте друге планете или увек ограничене на непосредну близину сунца, сматра се да је историја Меркура пресудна за разумевање да ли ће астрономи икада сазнати како настаје наш сунчев систем.
Али шта год да се догодило са Меркуром у прошлости, планета и данас поставља нека чудна питања. Ако је активан, просијавањем сумпора и воденим ледом, да ли би ишта биолошко могло бити на површини?
"С једне стране имате температуру од 450 степени Ф као пећ за пице", каже Бенкхофф. „Онда имате водени лед у кратерима; ово је фасцинантно. Замислите да смо први пронашли биолошке маркере у тим кратерима. Док сви други људи гледају на Марс и [Јупитеров месец] Европу, можда је на Меркуру! "
После више од деценије чекања, ЕСА и ЈАКСА спремни су започети дуг пут до Меркура. Овог викенда БепиЦоломбо креће у потрагу за што бољим разумевањем не само једне од најзанимљивијих планета, већ и како се наше мало суседство у свемиру окупило пре неколико милијарди година.
Мозаик двију слика екстремитета Меркура на јужној хемисфери, снимљеног свемирским бродом МЕССЕНГЕР 2012. (НАСА / Јохнс Хопкинс Университи Лабораторија за примењену физику / Царнегие Институција у Васхингтону)
