Спуштам гумено сидро испод црвене пруге Мауг. Ненасељена острвска група спада међу најудаљеније Маријанско острво, а то су територије Сједињених Држава западног Пацифика. Мауг-ова три стрма острва у облику заградама су врх подводног вулкана.
Мауг, део националног споменика маринског рова Марианас, један је од низа подводних вулкана - неки активни и блатни блато, сумпор и угљен диоксид - који се може похвалити неким од најспектакуларнијих геологија на свету. У оближњем се подморју налази једино познато сумпорно језеро са ове стране Јупитера. А Мауг је једино место на свету где подводни вулкански отвори емитују угљен диоксид у тропском окружењу плитких вода.
Носећи маску и пераје, клизнем у воду и пливам према северу ради кратког путовања у будућност наших океана.
Док почнем веслати уз струју дуж унутрашње обале источног острва, видим обилне мале рибе и доста глава кораља опране у пастелно плавој, ружичастој и белој боји. Тада вода постаје топлија и мутнија, а корала је све мање. Још 100 стопа и ја почнем да видим мале мехуриће који се подижу међу рафалима између малих стијена на дну, прекривених смеђим муљем који се зову цијанобактерије. Ситне рибе нестају, знак квалитета воде се мења.
Тамо где мехурићи излазе, пХ воде је 6, 07, ниво киселости који би убио сав живот у океанима. Неколико метара даље, где пливам, емисије киселих киселина су разблажене на пХ од 7, 8, што научници предвиђају да ће површинска океанска вода просечно порасти за пола века.
Ово је зона смрти - мрачна и предиспозиција, а не баш леп призор. Али крајње је фасцинантно за Рустија Браинарда, шефа Одељења за екосистеме коралних гребена Националне управе за океане и атмосферу, који је међу првима препливао 2003. То је зато што, каже, може нам помоћи да схватимо како ће гребени широм света реагују на закисујући оцеан.
Од индустријске револуције људи су у атмосферу избацили вртоглавих 500 милијарди метричких тона угљен-диоксида (ЦО2). Тај топлотни гас узроковао је да се планета - која је била спремна за 100.000 година хлађења потакнута варијантама Земљине орбите - уместо тога загрева.
Кен Цалдеира, научник за климатске промене са одељења за глобалну екологију Института Царнегие на Универзитету Станфорд, каже да из спаљивања угља и нафте годишње трошимо 30 милијарди тона ЦО2, плус додатних 7 милијарди тона из индиректних последица крчења шума и прављење цемента. За поређење, каже, природна производња ЦО2 из вулканских отвора, у ваздуху и води износи око пола милијарде тона годишње.
Отприлике трећину ЦО2 који се емитује од 1800. године апсорбирали су океани, што значи да наша клима није тако врућа као што би била иначе. Али оно што је добро за поларне медведа није добро за кораље: ЦО2 у води се претвара у угљеничну киселину, што је повећало киселост у горњем 300-метарском слоју океана за 30 процената.
Научник НОАА истражује гребен над колонијем Поритеса, који се пробија дуж источне стране централне отворене лагуне на острву Мауг у заједници Северних Маријанских острва. (Фотографије из љубазности НОАА Пацифичког острва, одељење за екосистеме коралних гребена, фото: Јаке Асхер) 
Како вода у оцеанима постаје киселија, кораљи и шкољке морају потрошити више енергије да би направили своје шкољке калцијум-карбонат, процес познат као калцификација. (Фотографије из љубазности НОАА Пацифичких острва, одељење за екосистеме коралних гребена, фото: Бењамин Рицхардс) 
Многи гребени већ су под стресом због температурних шиљака који убијају колоније кораља у процесу који се назива избељивањем и прегријавањем риба које контролирају алге које пуше кораљ. (Фотографије из љубазности НОАА Пацифичких острва, одељење за екосистеме коралних гребена, фото: Бењамин Рицхардс) 
Подземни мехури гаса са хидротермалног места отвора дуж источне ивице централне отворене лагуне на острву Мауг. (Фотографије из љубазности НОАА Пацифичких острва, одељење за екосистеме коралних гребена, фото: Бењамин Рицхардс) 
Бентске заједнице у близини хидротермалног места отвора дуж источне ивице централне отворене лагуне на острву Мауг. (Фотографије из љубазности НОАА Пацифичких острва, одељење за екосистеме коралних гребена, фото: Бењамин Рицхардс) Како вода у оцеанима постаје киселија, кораљи и шкољке морају потрошити више енергије да би направили своје шкољке калцијум-карбонат, процес познат као калцификација.
„Већ је стопа којом кораљи расту у Великом баријерском гребену пала за 15 одсто у мање од 20 година“, каже Ове Хоегх-Гулдберг, директорица Центра за студије мора на Универзитету у Квинсленду у Аустралији. „По овој стопи кораљи ће вероватно почети да опадају за 25 година.“ Калцификација ће се смањити на минималне нивое - у којима је раст корала једва приметљив - до средине века, израчунао је Хоегх-Гулдберг у раду објављеном у часопису Сциенце у децембру. 2007.
Многи гребени већ су под стресом због температурних шиљака који убијају колоније кораља у процесу који се назива избељивањем и прегријавањем риба које контролирају алге које пуше кораљ. „Не треба много да смањи калцификацију гребена да би корални гребени почели да се распадају и еродирају“, објашњава Хоегх-Гулдберг. "То оставља све рибе и врсте које их подржавају у коралним гребенима у бити бескућницима, тако да ће оне једноставно нестати."
Хоегх-Гулдберг је доказе о овом сценарију објавио 1999. године. Данас више није усамљена Касандра. Многи истраживачи верују да ће до средине века, када ће атмосферски ЦО2 бити двоструко већи него 1800. године, „сви корални гребени престати да расту и почињу да се растварају“, тврди Јацоб Силверман са хебрејског универзитета у Јерусалиму у документу објављеном у марту у Геофизичка истраживачка писма .
„Предвиђање ефекта закисељавања на кораљ релативно је једноставно“, каже Цалдеира из Царнегиеја, која је сковала израз „закисељавање океана“. „Ми знамо да ће многим другим морским врстама бити отежано размножавање, једноставно не знам у којој мери. "
Проблем је у томе што је постојало неколико периода током којих је океан био много киселији него што се очекивало да траје пре једног века, а процес је трајао најмање 5000 година, што је морским врстама давало много више времена да се прилагоде. Сада је процес 1.000 пута бржи него икад прије, каже Хоегх-Гулберг, због чега брине масовна изумирања.
Што нас враћа у Мауг.
Јединствена зона смрти, где је вода толико кисела од вулканских отвора да ниједан корал не може да преживи, дугачак је само 30 стопа и дугачак 200 метара. Након што изпливам из ње у гин-бистру воду пуну рибе и кораља, окрећем се и крећем натраг према југу, уз струју, поред отвора. И зона смрти и прелазна зона где се високо кисела вода стапа с нормалном морском водом требало би да дају увид у то како ће кораљи реаговати на океан који се мења.
"Ово је једини плитки гребен за који знамо где одређена места изгледају баш онако како очекујемо да ће изгледати пуно гребена за 50 или 100 година", каже Браинард у својој канцеларији у Хонолулу. „Морамо проучити шта се догађа у простору између мртве зоне и нормалног да бисмо тачно сазнали како кораљи реагују на све киселију воду.“
Пошто океан апсорбује ЦО2 тако споро и већ га има толико у атмосфери, закисељавање ће бити много теже преокренути него климатске промене. Док пливам натраг до чамца, питам се колико ће кораља видети (хипотетички) моји унуци. Они ће сигурно видети обилне и очаравајуће фотографије и филмске снимке коралних гребена. За разлику од нефотографираног додо-а, наши гребени, чак и ако се сведу на песак, живеће у нашој машти.
