Напори да се објасни шта је заправо ГИС готово увек воштано филозофски. У свом суштинском смислу, ГИС је систем за брак скупова података са земљописом. Али то се боље може схватити као продукт специфичног историјског тренутка чији плод тек треба родити - тренутак који настаје из спонтаног амалгама различитих технологија који достижу своју привидну апотеозу. А почело је када је млади Роџер Томлинсон - и други - желео да географски процене више информација него икада раније. Иако је успон дигиталне културе послужио за уклањање безбројних граница у традиционалним дисциплинама, та корозија је делимично почела у авиону 1962. године са претежом да се гомиле информација убаце у једну мапу.
Маја исте године, Томлинсон се укрцао у авион који је летио из Отаве за Торонто у Канади. Био је на пословном путу као 28-годишњи географ за компанију Спартан Аир Сервицес, компанију за ваздушну анкету. Поред њега је седео Лее Пратт, владин званичник који је управо именован шефом Канадског инвентара за земљиште и оптужен за састављање каталога производних ресурса земље на основу мапе.
Канада је можда велика земља, али лет из Отаве у Торонто је кратак - само сат времена. Ипак су у то време Пратт и Томлинсон започели разговор и започели ћаскање о свом послу. Док је Томлинсон слушао Пратта како описује свој план да прикупи и синтетише хиљаде карата како би документовао богатство пространог канадског пејзажа, осетио је налет нејасноће. Напокон, размишљао је о изазову представљања вишеструких података на мапи већину своје кратке каријере и био је у току програмирања рачунарског система за географске информације.
"Знате ли колико ће ово све коштати?" Присјетио се Томлинсон питајући Пратта.
Не, био је одговор - пројекат је тек почео.
"Ок", рече Томлинсон. "Назовите ме ако утврдите да је ваш план прескуп за рад."
Три месеца касније Пратт је позвао свог путника из авиона.
***
Томлинсону - који је умро у фебруару у 80. години - сада је широко заслужан за осмишљавање првог функционалног Географског информационог система, рачунарског програма одговорног за запањујући помак у начину на који концептуализирамо просторне информације. Десетљећа након пробоја Томлинсона, ГИС је свуда. Крајем маја, Бела кућа је најавила уговор са највећом светском ГИС фирмом, Есри, да обезбеди бесплатни софтвер свакој К-12 школи у САД - иницијатива на челу са оснивачем компаније и процењена је на вредност већу од милијарду долара. . (Откриће: Смитхсониан.цом сарађује са ГИС фирмом Есри као иновативни начин да испричају приче на веб локацији.) Нев Иорк Тимес ангажује ГИС техничаре за свој дигитални вест. Корпорације анализирају демографију прихода домаћинстава и проток промета помоћу ГИС-а како би утврдили где ће проширити своје трговачке ланце. Град Цовингтон у држави Георгиа недавно је најавио иницијативу за дигитализацију њихових локалних гробља користећи ГИС за мапирање база података о гробним маркерима на мрежи.
***
Један од главних проблема карата увек је била њихова димензионалност. У чисто топографском смислу, ствар коју карта покушава да прикаже барем је једна димензија већа од саме себе. Та загонетка је стотинама година подстакла небројене покушаје рјешења и расцјепкана картографа - земљовидне пројекције Земље и даље су подијељене између оних које кажу да је планета сфера и оних које описују као елипсу.
Али топографија је само једна прича о свемиру. Замислите мушкарца како стоји на путу. Упитан да опише где се налази у свету, човек би могао да говори о нагибу брда на којем стоји или величини стена које га окружују. Такође би могао да каже да је на путу, између поља кукуруза и воћњака са једне стране и малог села на другој. Дакле, а да ни не спомињемо птице које је видео како лете изнад главе, или правац ветра, температуру, или чак његову ширину и дужину, већ има шест ствари које описују његов свет. Људско искуство свемира је превише компликовано да би се могло сводити на врхове и долине пејзажа.
Ово тешкоће мучи мапаре са све већом хитношћу од најмање 1854. године, када се лондонски лекар по имену Јохн Снов разбеснео због немилосрдног удара колере који је јурио градом. Снег неки данас називају оцем епидемиологије због изостанка општеприхваћене перцепције да је колера преноси лош ваздух и да би мукотрпно уклонили прави узрок епидемије: контаминирану пијаћу воду из јавних пумпи. Прича се појављује у аналима јавног здравља, али једнако је критичан био и начин на који је Снов пронашао извор избијања: мапирањем.
Снег је о медицинском прецизности обишао пројекат, шетајући четвртима са мештанима како би документовао сваку смрт од колере по локацији. По мапу су гребали мрљу од мастила за сваку смрт, а када су се одмакнули и погледали, видели су мрље од мастила накупљене око водене пумпе на Броад Стреету. Снегово инсистирање на географској важности феномена који му се раније чинио превише ефемерним за прављење карата дозвољавао је нови начин гледања.
У доба ријетког прикупљања података, то достигнуће је било откривење. Али подаци су се од тада проширили, а питање шта пресликати ограничено је само врстама скупова бројева које људи муче да прикупљају. Способност бројања квантитативних променљивих - рачунарска снага - пронађена је 1890. године табеларном машином у малом степену за нумеричко кодирање статистичких података које је створио амерички попис. Уведена да реши процесирање великих количина, машина за табелирање, коју је изумио оснивач ИБМ-а Херман Холлеритх, на крају је постала модерна база података - алат који је оба омогућио Географски информациони систем и решавањем питања бројања учинио такав систем неопходним .
***
"Једна од користи, ако постоје, постојање [бивше] британске колоније је та што добијате много карата", објаснио је Томлинсон током интервјуа са Смитхсонианом пре његове смрти. „Британци су одлични цртачи мапа.“ Обиље карата важи за Канаду исто колико и за Кенију, а то је био део међународног напора за помоћ последњој бившој британској колонији који је Томлинсона довео у његов судбоносни сусрет са Лее Праттом. Целулоза и папир су једна од најважнијих индустрија у Канади, а канадска влада је одлучила да дели своју стручност као део тог напора за помоћ. Али Кенија нема јако пуно стабала погодних за прављење папира. Канада је одлучила да узгаја плантаже дрвећа у Кенији, а 1960. године Томлинсону је наложено (путем владиног уговора са његовом компанијом) да пронађе најбоља места за њихово постављање.
Након што је прикупио мапе свих променљивих које су му потребне да узме у обзир место избора плантаже - топографске информације, демографске информације, обрасци падавина, квалитет тла, атмосферски услови, путеви миграције животиња - Томлинсон је наишао на пут. Било их је превише.
"Када ставите шест ствари на свој сто и прекривате их, " рекао је, "чак и када су на плахтама Милар-а, када почнете да гледате према њима, добићете грозан неред."
Пројекат је сматран превише скупим и напуштеним 1961. године, али Томлинсон је био љут. Компјутерска обрада је напредовала знатно у касним педесетим годинама прошлог века, а Томлинсон је био сигуран да постоји начин да се велике нове машине покрену у процени свих података. Ако би се подручја карата, која се називају полигони, могла претворити у тачке података и геометријски повезати с другим точкама података, тада би свако мјесто на карти могло садржавати бесконачне димензије информација. Вишегодишња дилема дводимензионалног простора мапирања мапа би се растопила у безграничности.
Томлинсон је започео са пет полигона на дигиталној мапи величине салвета од коктела. Мапу је ставио на врх друге једнаке величине и установио да композит још увек може имати географски смисао. Проблем са изолованим варијаблама је решио изградњом дигиталног сендвича.
***
Кад је Томлинсон пристао да помогне Пратту у његовом кварту инвентара земљишта - пројекту који је резултирао канадским Географским информационим системом, препознатим као први ГИС пројекат - наишли су на превише података. Гледајући уназад, Томлинсон свој успех приписује новим технолошким границама које су рачунаре трансформирале из пренамерних калкулатора у уређаје за складиштење и обраду података.
Томлинсон и Праттов тим довели су ИБМ да помогне у изради софтвера за програмирање који би могао да обузме све податке које они прикупљају. У исто време, Ховард Фисхер са Харварда развијао је програм за синтезу мапираних података у новој лабораторији за компјутерску графику и просторну анализу. У Нев Хавену, Цоннецтицут, амерички биро за попис становништва почео је да експериментише са системом за цртање демографских података по кварту блока.
До тренутка када је Томлинсон коначно имао свој систем у руци, који се и даље користи за инвентаризацију канадских земљишних ресурса, појавило се вишеструких џепова иноватора да би имало смисла за ширење рачунарске моћи и жељу да ствари схвате у смислу простора.
Сада, у доба података, ГИС је од тада почео да утиче на готово сваку сферу просторног разумевања и помогао је у дефинисању новог концепта географије. Користи се за мапирање шумских плантажа, свакако - али и за праћење избијања болести и за процену демографских промена. Политички аналитичари дешифрују тенденције гласања са њом; помоћници предвиђају несташицу хране с њом. Постоје мапе дознака имиграната, гојазност, кризе изазване климатским променама, четвероструке пријаве.
У пословном приручнику за прикупљање финансијске добити од ГИС-а из 1993. године, осигуравајућа компанија (која је одбила да се идентификује) представила је политику компаније да одбије проширење осигурања у областима подложним одређеним природним опасностима. Кад је ураган Андрев погодио, компанија није била „неповољно погођена“, јер је једноставно одустала од политике у локалитетима ризичног окружења.
Неке од најзаслужнијих употреба софтвера укључују изричито циљеве социјалних активиста. На примјер, Усхахиди је колективни и отворени изворни план за документирање насиља које је започело након предсједничких избора у Кенији 2007. године. Платформа је коришћена за мапирање насиља у Јужној Африци и извештаја о политичкој корупцији у Македонији. У глави историје, један од најупечатљивијих успеха Усхахидије била је његова примена на пост-земљотресном Хаитију како би се утврдило где је потребна помоћ док је колера бјеснила кроз острвску државу.
Питање је да ли мапе засноване на подацима подржавају људску креативност или одражавају ширење у примени рачунарских и даље значајних ограничења. У зависности од онога што играч ГИС-а жели видети, технологија се може уписати за изравнавање насеља у формуларне палачинке или екстраполирање колективне приче. На мапи, примарни наративни уређај постаје не време, већ простор. Као визуелни приказ, ГИС је попут палимпсеста, који уместо да брише прошлост за преписивање новог, само упија све тренутке прошлости у слику садашњости.
