Популарно објашњење за нестанак неандерталаца је да су модерни људи били еволуцијски супериорни. Наши преци су били паметнији и технолошки напреднији. Када су напустили Африку и населили остатак света, неандерталци нису имали шансе.
Али шта ако су неандерталци делом изумрли јер су били превише успешни? Ново истраживање објављено у часопису Хуман Ецологи показује како је то могуће. Прилагођавањем свог понашања изазовима климатских промена и проширивањем њиховог распона, неандерталци су могли да створе околности које су довеле до њихове пропасти.
Неандерталци су се појавили у Европи и западној Азији пре 200.000 година. Њихови блиски рођаци, Хомо сапиенс, стигли су на то подручје пре неких 50 000 до 40 000 година. У року од неколико десетина хиљада година, неандерталаца није било. Време нашег доласка у Евроазију и изумирање неандерталаца натерало је палеоантропологе да закључе да су два догађаја повезана.
Археолог Мицхаел Бартон са Државног универзитета у Аризони и његове колеге развили су нови приступ проучавању изумирања неандерталаца, сагледавањем промена у обрасцима коришћења земљишта и неандерталаца и модерних људи. Прво су прегледали 167 археолошких склопова широм западне Евроазије, од Шпаније до Јордана, па све до севера попут Румуније. Сва ова налазишта датирају у касни плеистоцен, пре 128.000 до 11.500 година. Тим је утврдио која врста је живела на којим локацијама на основу врсте артефаката; Неандерталци и људи правили су различите врсте каменог алата.
На почетку касног плеистоцена, тим је открио да су и неандерталци и модерни људи склони номадском кретању својих логора са места на место да би користили различите ресурсе на различитим местима. Како је клима временом постала нестабилнија и непредвидљивија, било је теже пронаћи ресурсе, па су обе врсте промениле своје понашање: Почеле су да путују већим географским подручјем. Али уместо да се чешће преселе на нове локације и повлаче све своје ствари на веће удаљености, одржавали су трајније базне кампове и предузимали дуже, циљаније ловачке и крмне излете, враћајући се кући са богатством.
Те различите стратегије лова и сакупљања оставиле су свој траг у археолошком запису. Када су неандерталци или људи чешће премештали своје логоре, они су склони поправљати и користити исте алате изнова и изнова, јер је било лакше носити мање алата и рециклирати их него доносити сирове материјале за израду алата где год су кренули. Стога, на археолошким налазиштима која биљеже номадско понашање, археолози проналазе више каменог алата који је прерадјен и мање каменог алата у цјелини у односу на налазишта која су кориштена као трајнији базни кампови, гдје истраживачи проналазе обиље камених алата која показују мало знакова постојања поново употребљени.
Откривање да је ова промјена понашања у корелацији са климатским промјенама је фасцинантна сама по себи, али постоји још једна импликација која се односи на питање изумирања неандерталаца. Пошто су и људи и неандерталци почели да лутају све даље и даље од куће како би пронашли храну, имали су више могућности да ступе у међусобни контакт - више шансе за парење.
Код осталих врста животиња, напомињу истраживачи, врсте понекад изумиру због узгоја уско повезаних врста или хибридизације. Ако једна врста има већу популацију од друге, мање бројне врсте ће се некако уклопити у веће врсте. Како се догађа све више крижања, то ће мања популација на крају нестати. Ово се могло догодити неандерталцима, према два популацијска модела која су развили Бартон и његове колеге. Према тим сценаријима, људи нису морали бити боље прилагођени околини (физички или културолошки) него неандерталци да би их победили - једноставно су морали бити бројнији. „У једном смислу“, пишу истраживачи у свом извештају, „могли бисмо рећи да је њихово изумирање резултат глобализације касне плеистоцене“.
Наравно, могуће је да су људи били многобројнији и имали еволуцијске предности у односу на неандерталце. То је питање које захтева више истраживања и софистицираније моделе. Али занимљиво је помислити да су неандерталци можда запечатили своју судбину прилагођавајући своја понашања у складу са променљивим климама плеистоцена. У том смислу, можда су били превише успешни за своје добро.
