Невероватно је колико се често порекло веже за исте појаве које на крају доводе и до њихове смрти - чињеница која је посебно очита када размишљамо о космичким завршецима, од краја Земље до краја универзума.
На пример, планетарни научници све више сумњају да су комете (смрзнуте кугле од прашине и леда) и ледени метеорити ушли у првобитну Земљу вероватно дали већину воде на планети - а можда и већи део органског материјала - потребну за живот. Органске молекуле откривене су у кометама као што је Хале-Бопп, а у недавној студији, истраживачи су симулирали та слетања космичког судара помоћу гасног пиштоља за гађање металних пројектила брзином од 16.000 миља на сат у блокове леда који садрже нешто истог хемикалије које чине комете. Ударни талас и топлота генерисани ударима створили су молекуле које су формирале аминокиселине, градивне блокове протеина.
Па ипак, исти они предмети који су дали живот овој планети такође би могли да пропадну. Астрономи предвиђају да ће комета или астероид довољно велики да изазове глобалну девастацију пробити се на Земљу отприлике сваких 100 милиона година или тако нешто. Срећом, ако би такав комета или астероид стигли пре него што се очекивало, ми градимо осматрачке системе за откривање и праћење објеката на Земљи, могуће да нам пружа довољно времена за спречавање катастрофе.
Међутим, других космичких деструкција не можемо спречити, без обзира колико унапред упозоравали. Неумољиви талас гравитације који је омогућио формирање Млечног пута такође нас је ставио на пут судара са нашом суседном галаксијом, Андромедом. Недавна запажања потврђују да Андромеда иде равно према нама брзином од око 60 миља у секунди и да ће прећи 2, 5 милион светлосних година које тренутно раздвајају наше галаксије за око четири милијарде година.
Иако судар две галаксије може створити слике масовне девастације, догађај ће бити у великој мери неприметни за наше потомке, ако их још увек има. (Морали су да пронађу други дом: До тада, све већа блиставост нашег сунца учинила је Земљу неприступачном.) Галаксије су углавном празан простор, тако да се готово никакве звезде или планете заправо неће сударати.
Без обзира на то, Млечни пут, као што знамо, престаће да постоји. У почетку ће се две галаксије провући једна поред друге и раздвојити се док гравитација не притисне кочнице и повуче их заједно. Како се Андромеда и Млечни пут спајају, обојица ће изгубити своју структуру налик диску, формирајући јединствену елиптичну галаксију коју су неки астрономи назвали "Милкомеда".
Ако величина свемира остане непромењена, међусобно гравитацијско привлачење међу галаксијама на крају би проузроковало да се све оне споје заједно. Али као што знамо још од открића астронома Едвина Хубблеа из 1929. године, свемир се шири и галаксије се у просеку крећу даље. Кроз већи део 20. века, велико питање у космолошким круговима гласило је: Да ли је у свемиру довољна маса да би гравитација могла зауставити ово ширење? Или ће се далеке галаксије и даље раздвајати, успоравајући, али никад сасвим заустављајући?
Затим је дошло откриће из 1998. године које је представило трећу, непредвиђену опцију: Ширење универзума се не успорава, као што би то требао радити било који разумни универзум, већ убрзава. Сада знамо да око 70 процената енергије универзума борави у празном простору, мада ми ни најмање не знамо зашто. Та „мрачна енергија“ делује као једна врста космичке антигравитације - празни простор чини се да ствара одбојну силу, што је супротно од привлачне силе коју делују сви облици материје. Ове две конкуренцијске силе утицале су на ширење свемира након Великог праска. Како се свемир ширио, густина материје се смањивала док је количина тамне енергије остала константна. И како се кочиони ефекат гравитације смањивао, ширење се убрзало. Ако тамна енергија и даље доминира, вероватнији исход је мрачнији од било којег од раније предвиђених сценарија. Тренутна експанзија ће се заувек наставити, добијајући на брзини, тако да ће све галаксије које сада посматрамо, 100 милијарди или тако нешто, једног дана нестати изван наше могућности да их детектујемо. Наша галаксија ће бити сама у видљивом свемиру. А онда, једном када звезде изгоре, свемир ће бити заиста хладан, мрачан и празан.
Ако се овим суморним закључком осјећате изневјереним, смирите се знајући да је овај исход тек будућност каква може бити. Док не схватимо праву природу мрачне енергије, судбина космоса остаће мистерија. Свемир можда има изненађење.
