Данас је неумољиво сунчан дан у Стјеновитим планинама, а овде на висини од 9.000 стопа, на Гранд Меси у западном Колораду, стабла аспена би требало да бацају сенку. Али нешто није у реду у овом стајалишту: крошње су готово голе, а њихове гране снажно се увијају у плаво небо. Сарах Тхарп, живахна биологиња из Службе за шуме САД-а, подигне малу секиру, циља и нанесе ударце под кутом по деблу аспене, скидајући узорак оболеле коре.
Сличан садржај
- Инвазија буба дугуљастог
- Највећа фосилна дивљина на свијету
- Инвазија касоара
"Понекад, " каже, "осећам се као мртвозорник."
Аспен, једно од ретких стабала широког лишћа које расте на великој надморској висини у западним планинама, су амблеми стена. Њихова витка, кредаста дебла одмах су препозната на алпској падини, а њихов блиставо жути пад приказује део сезонског такта региона. Карактеристично лепршаво лишће у облику срца на ветри даје им свој надимак - "земљотреси" - и испуњава њихове трибине несхватљивим шшшххх .
2004. године шумари су примијетили да аспен у западном Колораду пропада. Иако су дрвећа увијек била подложна нападима болести и инсеката, посебно у старости, "ово се потпуно разликовало од свега што смо видјели", каже шумар Ваине Схепперд. "У прошлости ћете можда видети брзо одумирање једног издвајања из целог пејзажа - то није била велика ствар. Али сада, гледамо како читави делови пејзажа одлазе."
До 2006. године близу 150 000 хектара колорадо аспена било је мртво или оштећено, према ваздушним анкетама. До следеће године тмурни феномен добио је назив - „изненадни пад аспена“ или САД-а, а опустошени простор се више него удвостручио, при чему је око 13 процената државног аспена показало пад. На многим местима мрље голих и умирућих крошњи једнако су уочљиве као и зуби који недостају, а нека болесна подручја протежу се километрима. Пад аспена је такође у току у Виомингу, Утаху и другде у стенама. Анкете двеју националних шума у Аризони показале су да су од 2000. до 2007. подручја са нижом надморском висином изгубила 90 одсто свог пепела.
Аспен расте у "клоновима" или групама генетски идентичних дебла. Неки клонови су стари хиљадама година, иако поједина стабла живе највише 150 година. Једно посебно велико постоље у Јути, познато као "Пандо" по латинском за "Ширио сам се", недавно су генетичари потврдили да покрива 108 хектара. За њега се различито каже да је најтежи, највећи или најстарији организам на свету. Поремећаји попут дивљих пожара или болести обично налажу клонове да пошаљу свежу клице, али нови раст је ретко на састојинама погођеним САД-ом.
Тхарп и још три млада биолога Шумске службе - под генијалним надзором ветерана патолога биљака Јима Воррала - прогањају узроке пада. Шетају између корита аспена и дан-данас преносе задатке.
"Желиш да копам? Је ли то место куда?" Ворралл задиркује чланове посаде који су обучени у чврсте капе и наранџасте прслуке и спортски повремено пробијање носа.
Ситни траг на корици једног дебла натера Анђела Ваткинса да се ножем сонира, а она нађе да је дрво украшено замотаним трагом личинке брончане тополе борере. Док личинке дуге центиметара обично не убијају осипу, њихови трагови могу ослабити дрвеће и отворити нове портале за гљивичне инфекције, које заузврат творе модрице испод коре. На другом дрвету Ворралл налази мале пукотине попут оних на површини колачића, траг који је тунелом испод тога исушио кору. Чвршћим прегледом открива се кора, дугачка не више од једне дванаесте инче, али способна је, масовно, да прекине залиху хранљивих састојака са дрвета.
"Ове бубе су највећа мистерија", каже Ворралл. Прије САД-а, браве од аспен-а биле су познате науци, али "већина ентомолога који су радили на аспену никада нису чули за њих", каже он. Његова посада сада проналази кораба у готово свим оштећеним састојинама. Такође су приметили да се неке гљивице, бора и други инсекти и болести шире.
Најопсежнији САД је у најтоплијим и најсушнијим областима - ниским падинама, на југу. Образац сугерише да су екстремна суша и високе температуре у региону - оба могућа симптома глобалног загревања - ослабили дрвеће, омогућујући још напада и болести.
Чини се да нова стабљика не расте након што дрвеће умре јер су суша и врућина нагласиле дрвеће. За време суше, аспен затвори микроскопске отворе на својим листовима, мера преживљавања која успорава губитак воде, али и успорава унос угљен-диоксида, потребног за фотосинтезу. Као резултат тога, дрвеће не може претворити толико сунчеве светлости у шећер. Ворралл нагађа да стабла апсорбују ускладиштену енергију из властитих коријена, на крају убијајући коријење и спречавајући раст нових клице аспена. "Они у принципу гладују до смрти", каже он.
Суша је овде трајала скоро деценију, а климатски научници предвиђају да ће јака суша још чешће погодити делове Запада јер ниво стакленичких плинова и даље расте и доприноси глобалном загревању. "Ако будемо имали више врућих, сувих периода како је предвиђено, САД ће се наставити", каже Ворралл. Аспен на нижим висинама ће вероватно нестати, каже он, а они на већим висинама биће слабији и лошији.
Аспен нису једина стабла у нередима у стеновима. Игле многих смрека и борова у Колораду су нијансиране црвеном бојом, знаком заразе кора. Избијање епидемије почело је 1996. године и данас је заражено 1, 5 милиона хектара. Шумари су недавно прогнозирали да ће држава изгубити већину зрелих стабала борова на којима се налазе бубе у наредних пет година. Борови Вхитебарк, чија масна семенка обезбеђује оброке медведима гризли у северним стеновима, одавно су заштићени од напада инсеката јер успевају у високо планинским стаништима, али нападачки бубови су сада срушили већину зрелих стабала. Биолози кажу да се неколико врста буба размножава брже и проширује њихов распон, захваљујући трендовима загревања који омогућавају инсектима да преживе зиме на већим надморским висинама и сјевернијим ширинама.
„Примећујемо велике еколошке реакције на загревање“, каже Тхомас Веблен, еколог са Универзитета у Колораду у граду Боулдер и дугогодишњи студент шума Роцки Моунтаин. "То је уобичајена тема која свима удара у лице."
Док Ворралл и његова посада биолога истражују штету која је нанела САД, Шумска служба тестира третмане за пад. На неким местима, истраживачи откривају да сеча и контролисане опекотине подстичу дрвеће аспен да генеришу нова стабла. У северној Аризони, где је Национална шума Кокоино оградила неколико стотина хектара аспена, шумари се надају да ће препреке заштитити нови раст од гладних лосова и јелена. Али нико није пронашао лек.
У јесен златно лишће аспена ствара запањујући контраст са околним зимзеленим биљем. Изгледа да су ове драматичне панораме угрожене. Будући посетиоци стена вероватно ће наћи измењену шуму ако, како стручњаци предвиђају, поделе територију цеде до зимзелених врста или отворених ливада. Није да је шума икада статична ствар. "Шума времена наших бака и дједова није била најбоља од свих могућих шума, наша није најбоља од свих могућих шума, а неће бити ни шума будућности", каже Дан Бинклеи из шуме Колорадо Институт за рестаурацију на Државном универзитету у Колораду. Ипак, аспенову величину тешко би пропустила.
Мицхелле Нијхуис писала је о Валден Понд-у у октобру 2007. о Смитхсониан-у.
Мртав или умирући аспен (Колорадо 2008 мења пејзаж Запада.) (ЈТ Тхомас) 
Ангел Ваткинс и сарадници у Колораду криве многе кривце као што су бубе који буље. (ЈТ Тхомас)
