Године 2007, нове слике Марса пробудиле су астронома и ширу јавност нечим са страница научно-фантастичног стрипа: ванземаљским пећинама. Фотографије произведене на орбити сателита показале су доказе о „кровним прозорима“ у подземним пећинама, а термички снимци показују да су ове пећине дању и ноћу остале на константној температури. Последњих година пећине и сродне грађе откривене су и на нашем месецу и на Јупитеровом месецу Титану. Концепт ванземаљских пећина очигледно је прешао из фикције у стварност, а научници су жељни да започну истраживање.
Зашто је научни свет толико узбуђен због ванземаљских пећина? За многе они представљају следећу границу у потрази за ванземаљским животом. За друге су наша најбоља опклада за то да једног дана конструишемо и одржавамо насељене колоније на другим планетима.
У октобру 2011. године интердисциплинарна група геолога, истраживача пећина, научника о земљи, астробиолога и других истраживача састала се у Новом Мексику први пут да разговарају о науци и импликацијама пећина на друге планете. Објављени раније овог месеца у часопису Еос, резултати састанка дају нам преплашујући наговештај до којих открића може доћи током нашег живота док свемирске мисије почињу истраживати ове скривене пукотине широм Сунчевог система.
Мале црне депресије заправо су кровни прозори у подземне пећине на Марсу, фотографиране 2007. године. Фото НАСА / ЈПЛ / Државни универзитет у Аризони
Пећине су изузетно обећавајућа локација за почетак тражења живота, извештавају научници. Будући да су изоловане и заштићене од површине, могу да обезбеде разноврстан спектар микроокоља - а што је већи број различитих станишта, већа је шанса да се живот развија у неком од њих. Истраживање пећина овде на земљи показало нам је да се многи необични (а у неким случајевима и потпуно бизарни) облици живота могу развити у пећинама, а многи од њих произилазе из обиља сумпора, метала и других хемикалија које ће вероватно бити доступне иу пећинама на другим планетама.
Група истраживача је такође теоретирала о могућим начинима истраживања пећина на другим планетима и месецима. Иако слике произведене од сателита и других свемирских летелица понекад могу открити постојање пећина, нове технологије су очигледно потребне како би се истражила њихова унутрашњост и извадили узорци који могу садржавати живот. Истраживање и мапирање хипотетски би се могло обавити или људским или роботским средствима, мада се ово у овом тренутку чини реалистичнијим.
Земаљска истраживачка возила, попут марсова Марса, могла би бити опремљена за улазак и кретање по пећинама, али група је приметила да ће за такве уређаје требати боље аутономно одлучивање. Роботски истраживачи би требали бити у могућности да избјегну опасности и доносе одлуке о томе које ће податке прикупљати без комуникације са земљом, јер би зидови и плафони пећине могли блокирати пријенос радио сигнала.
Научници су чак разматрали и како пећине могу да подстакну истраживање човека о другим месецима и планетима. Могле би, на пример, бити добра места за потрагу за ледом и другим ресурсима који би помогли групама људи да истраже, а можда чак и настане далека изванземаљска тела. Такође би могли да пруже физичку заштиту колонијама и експериментима. Помно проучавање шпиља на земљи - њихов геолошки контекст, средства помоћу којих су се формирале, микрооколско окружење које пружају и други фактори - помоћи ће нам да знамо шта да очекујемо у планирању пећинских екскурзија на другим местима.
Иако сви ови разговори о пећини делују помало као да припада летњем холивудском блокбастеру, а не поступцима академске конференције, узмите у обзир ово: Истраживање океанског дна и месеца обе предвиђено је у научној фантастици пре него што га научна озбиљно схвати оснивање. Након што је технологија захватила људску машту, ове идеје нису изгледале тако наочиглед.
Може потрајати деценијама или дуже, али чини се да је истраживање изванземаљских пећина на истом трагу. Оно што је неизвесније је, каква ће се чуда пронаћи када стигнемо тамо.
