Велике птице попут тоуцанета играју важну улогу у разбацивању великих семенки у Амазони. Фото: Едсон Ендриго
Замислите екосистем као стуб Јенга. Сваки комад - микроби, птице, дрвеће, инсекти, животиње, гљивице - заједно се формирају у већу, испреплетену структуру. Можда можете уклонити Јенга блок или два, али довољно се осмехните за те компоненте и систем ће пропасти. Као што еколози добро знају, мале промене у окружењу - сеча неколико мрља шуме, узрокујући изумирање локалних врста - могу створити каскадне и потенцијално катастрофалне ефекте на шире окружење.
Попут тинејџерског торња Јенга, готово је немогуће предвидети која ће се од тих промена највише одзвати у сложеном природном свету. Зато чекамо да видимо последице. Данас је међународни тим истраживача управо идентификовао упечатљив пример једног таквог кобног варања. У оштећеној атлантској шуми у Бразилу, одсуство крупних птица довело је до тога да се семе смањи и ослаби, што заузврат прети будућности шуме.
Тканин наплате каналом смјештен на шумском длану. Фото Линдолфо Соуто
Прича је започела пре више од једног века, открили су. Локално становништво почело је с крађама у Атлантској шуми, која је некада покривала више од 400 000 квадратних километара бразилске обале. Поља пољопривреде и стоке, као и растући урбани центри, поделили су траке џунгле, стварајући изоловане мрље зелене боје. У време кад су људи схватили да постоји вредност у одржавању шуме око ње, готово 90 процената је изгубљено. Много тога што данас остаје налази се у изолованим, насумичним џеповима, мада те мрље и даље представљају неке од најшире биодиверзитетских шума на свету.
Када шума постане подељена, као што је то учинила атлантска шума, дивљач често губи способност ширења са једне мрље на другу. Веће врсте можда неће успети да преживе у неким мањим закрпама, мало ресурса, а ловци могу лакше да пронађу животиње ако су затворени на мање подручје. Испоставило се да је то случај са неким великим птицама које су своје куће некада преселиле у атлантску шуму, укључујући туркане и тоуцанете - које су наградиле својим сјајним шљокицама, птице су омиљене ловце.
Значајно је да велики кљунови ове птице - који се у просеку отварају више од пола инча - чине их кључним играчима у дистрибуцији већег семена кроз џунглу. Мање птице не могу прогутати или уклопити та крупна семена у своје кљунове, што значи да су тоуцане и тоуцанетс готово искључиво одговорност за обнављање џунгле новим садницама неколико биљних врста.
Варијација величине семена из једне врсте шумске палме. Фото Марина Цортес
Аутори ове нове студије, објављене у часопису Сциенце, упоредили су величину више од 9.000 семенки из 22 популације биљака палми - главне врсте дрвећа у атлантској шуми, од којих је неколико врста угрожено. Неке семенке потјечу из робусних крша шуме с пуно крупних птица, док друге потјечу из мањих мрља гдје су те птице одавно нестале. У тим мањим закрпама, открили су, семенке биљака палми су биле знатно мање.
И истраживачи користили су статистичке моделе да би независно проценили 13 различитих променљивих животне средине, укључујући врсту тла и климу, како би открили да ли су уместо њих могли да покрену разлику у величини. Ниједан од других фактора није могао објаснити разлику, наводећи птице - примарни механизам транспорта великог семена - као највероватнијег кривца. Додатне генетске анализе показале су да су се на мањим шумским мрљама семенке највероватније почеле смањивати пре око 100 година, или тачно у време када су плантаже кафе и шећерне трске почеле да пропадају. Људске активности пре једног века, закључују аутори, вероватно су довеле до брзе еволутивне промене величине семена шумских палми.
Кад птице нестану, веће семе не дистрибуира се по шуми. Само се мањи људи намотавају у нове парцеле земље, које заузврат израсту у више дрвећа која дају мање семенке. Постепено, шумом доминирају мања стабла која производе сјеме.
Смањивање величине семена није мали детаљ за шумске палме. Што је семе веће, то је више хранљивих материја које се спакују како би садница дала најбоље могуће шансе за опстанак у чврстом екосистему џунгле. Претходно истраживање је открило да су шумске палме које су започеле живот као ситније семенке у просеку мање од годину дана раста од оних које су дошле из већих семенки, што значи да ће биљке рунди вероватније изгубити у надметању са другим врстама. Мања семенка су такође склонија исушивању. С обзиром да климатски модели предвиђају топлије температуре и дуже суше за Јужну Америку у наредним годинама, то би могао бити озбиљан проблем за опстанак шумских палми са мањим семеном.
Ако палме почну да изумиру у целој Атлантској шуми, истраживачи немају појма шта ће се десити са десетинама хиљада врста које се склоне у еколошку мрежу којом биљке помажу у одржавању - мрежа која укључује више од 11.000 угрожених биљака и животиња. Аутори нагађају за оне мање закрпе из џунгле, а избор одавно мртвих људи може довести до потпуног урушавања неких од најразличитијих делова прашуме на свету. Попут игре Јенга из стварног живота, те би се птице могле показати као кључни комад који проузрокује пад целог система џунгле.
