Нијагарини водопади су током векова доживели мноштво драматичних залета, откад је локални власник хотела послао осуђени брод са „товаром љутих животиња“ током падова 1827. (Само је гуска преживела пад.) Али ниједан подвиг није привукао више посетилаца него научно истраживање спроведено 1969. Те године, Инжењерски корпус америчке војске искључио је Америцан Фаллс. Инжињери су желели да пронађу начин да уклоне неупадљиве громаде који су се гомилали у његовом подножју од 1931. године, смањујући висину падова на пола. Али и сама студија показала се привлачнијом од било каквог побољшања које би могли препоручити. Првог викенда после „одмрзавања“ око 100.000 људи појавило се да види ово природно чудо без течног вела.

Представа ће бити у току у наредним годинама када држава Њујорк поново напуши Америцан Фаллс. Сврха је овог пута више пешачка - заменити два моста - али процес ће бити исти. Инжињери ће изградити насип између америчке обале реке Ниагара и источног врха острва Коза, заустављајући проток воде - готово 76.000 галона сваке секунде - током пада са 11 спратова.

Да ли ће се овог пута показати гужве? Фотографије из 1969. године сугеришу да темељни део темеља није ништа посебно. Амерички слапови су без воде само литица. Па ипак, спектакл испуњава фантазију старију од америчке нације: људско овладавање природом. Чини се да би потпуно испао падове био би крајњи тријумф - али, у ствари, Ниагарини водопади су давно били запели.

Падови - Амерички водопади, пада поткове и мали свадбени слапови - настали су пре око 12 000 година, када је вода из језера Ерие урезала канал до језера Онтарио. Име Ниагара потиче од „Онгуиаахра“, јер је то подручје било познато језиком народа Ирокезе који се ту првобитно насељавао. Након што је француски истраживач Самуел де Цхамплаин описао падове 1604. године, реч о величанственом призору проширила се Европом.

Посета Нијагариним водопадима била је практично религиозно искуство. „Када сам осетио колико сам близу свом Створитељу, “ написао је Цхарлес Дицкенс 1842. године, „први ефекат и трајан један - тренутак трајања - огромног спектакла, био је мир.“ Алекис де Тоцкуевилле описао је „дубок и застрашујуће нејасноће “током његове посете 1831. године, али је такође признао да пади нису били непобедиви као што се чинило. "Пожурите", Тоцкуевилле је у писму наговорио пријатеља или "ваша Ниагара ће вам бити размажена."

Разгледница из раних 1900-их приказује амерички водопад како је изгледао пре два масивна камења. (Јавна библиотека у Њујорку)

Многима ове катаракте нису била природно чудо, већ природна богатства. Када је Тоцкуевилле посетио, фабрике су се већ сукобиле на ивици воде. Краљ Ц. Гиллетте, 1894. године, будући магнат бритве, предвидио је да ће Ниагарски водопади постати део града под називом Метрополис са 60 милиона људи. Неколико година касније, Никола Тесла је пројектовао једну од првих хидроелектрана у близини слапова. Видио је то као високу тачку људске историје: "Означава потчињавање природних сила служби човека."

Данас је Ниагарски водопад резултат снажне експлоатације и очувања. Покрет Слободна Нијагара успешно је лобирао за стварање парка око места током 1880-их, али промене су се наставиле. 1950. године Сједињене Државе и Канада одлучиле су да преусмере 50 процената воде из Ниагарских водопада кроз подводне тунеле у хидроелектране у време највећих туристичких сати. Ноћу се проток воде преко водопада поново преполови. (Инжињери манипулишу протоком помоћу 18 капија узводно.)

Историчар Даниел Мацфарлане назвао је модерне падове „потпуно људском и вештачком катарактом.“ Иронично је да их је ово одржавало као туристичку атракцију. Људи желе да виде слику коју препознају са разгледница, али Нијагарини водопади, препуштени сопственим уређајима, један су од најбрже еродирајућих падова на свету. Померио се седам миља од свог формирања; диверзија воде помогла је смањењу стопе ерозије за више од 85 одсто.

Инжињери који су изградили диверзијске тунеле такође су извршили неколико модификација стварних падова. Ископали су обе ивице Хорсесхое Фаллс да би створили визуелно пријатан гребен. Осушивање из 1969. године била је још једна естетска интервенција, али инжењери су одлучили, зачудо, оставити оборене громаде на миру. „Недавни нагласак на вредности животне средине покренуо је питање промене природних услова чак и за демонстриране природне и мерљиве друштвене користи“, написали су у свом завршном извештају.

У неком тренутку, Сједињене Државе и Канада поново ће се суочити са истом дилемом: Да ли интервенишу да би одржали падове или пустили да се природни процеси одвијају? Чак и уз смањену стопу погоршања, падови се сваке године мало регресирају. За око 15.000 година, руба литице ће досећи корито меког шкриљаца - и тада ће природа бити изнад свих људских напора. Нијагарски слапови ће се распасти и неповратно ће нестати.