Већина људи мисли да је дно океана попут џиновске каде испуњене блатом - досадно, равно и тамно. Али садржи највећи планински ланац на земљи, кањоне далеко веће од Гранд Цанион-а и уздигнуте окомите литице које се уздижу три километра - више него двоструко више од висине прослављеног Ел Цапитан-а у Иосемите-у.
Када погледате јавно доступне топографије морског дна, можете стећи утисак да је посао мапирања планете готов. Далеко од тога. Ни ове наизглед прецизне представе, често засноване на сателитским проценама дубина океана, нису све тако разоткривајуће. Они су више као бацање влажног покривача преко стола за домишљату вечеру. Могли бисте видети обрисе четири канделабре окружене десетак столица, можда неколико чаша за пиће ако је ћебе заиста мокро. Али о томе се ради. Не бисте видјели прибор и тањире, а камоли оно што је за вечеру. Сателитски подаци, другим речима, дају само грубу представу о томе шта се налази испод мора.
Само мали проценат океанског дна пажљиво је мапиран, што значи да знамо око 71 проценат Земљиног пејзажа него о далекој страни Месеца. То је пуно терра инцогнита. Више од половине Сједињених Америчких Држава лежи у ексклузивној економској зони од 200 наутичких миља, која се протеже од њених граница испод мора. Ако земља жели проширити свој захтев даље на континенталну полицу и на тај начин затражити трилијунске вредности нафтних и гасних лежишта која су тамо вероватно пронађена, мора да пресликава та подручја.
Истраживање и мапирање и стварање података отвореним изворима били би за бољитак свих грађана - и то не само у економском смислу већ и у приликама за неочекивана открића. У међувремену, превише истраживача океана враћа се у добро затрпане крајеве.
На овај или онај начин пресликавам оцеан од 1967. године. Након што ме је Уред за поморско истраживање доделио океанографској институцији Воодс Холе, убрзо сам се нашао како будно пазим на ланцу истраживачког брода како се паре напред-назад преко континентална маргина на источној обали, опремљена инструментом који је одскакао звучне таласе са дна мора и мерио повратак. Али глатки, закривљени пејзаж који се сливао са мокро-диктафона на броду једва је подсећао на кањоне подморнице којим је брод пролазио. Једноставно смо морали да претпоставимо колико је дубок сваки кањон.
Годинама касније сазнао сам да је морнарица сарађивала са Генерал Инструментом на изради софистицираног сонарног система који је дао изузетно тачне мапе, али систем је био тајан и мало је оцеанографа знало да постоји. Видео сам шта би овај сонар могао произвести 1973. године током Пројекта ФАМОУС (француско-америчка студија о подморју средњег океана), први пут су научници користили возила за дубинско роњење како би истражили неравни вулкански терен Средњег Атлантског гребена у воденој дубини од 10 000 стопа и још. Сличне детаљне мапе помогле су гарантовати успех наших историјских експедиција на средњо-кајмански успон и Галапагошки рифт 1976. и 1977.
Прошле године сам монтирао најновији сонар с више снопа на Наутилус, пловило којим управља Оцеан Екплоратион Труст, непрофитна образовна и истраживачка организација коју сам основао. Уређаји чине врло тачне тродимензионалне мапе, разазнају ако је морско дно тврдо или меко и могу чак открити нафту и гас у воденом стубу.
Попунили смо рупе у јавно доступној батиметрији, како је позната наука о мерењу океанских дубина, између Бахама и Флориде, где постоји потенцијал за подводна клизишта која би могла да произведу цунами који би достигао Источну обалу. Такве мапе могу открити нестабилности нагиба. С Националном управом за океане и атмосферу радили смо на мапи уточишта за мријест рибе у близини Националног морског светишта Флорида Кеис и направили неке од првих карата око Белизејског баријерског гребена.
Једна од издатних мисија укључивала је истраживања о тражењу природног гаса у Мексичком заљеву, где смо пратили мјехуриће гаса од њиховог извора дубоко у морском дну. Затим ту су културни артефакти који тако привлаче јавну машту: Наутилус је пресликао олупину У-166, јединог немачког брода за који се зна да је потонуо у Мексичком заљеву током Другог светског рата.
Све у свему, наши фондови с Наутилусом пресликали су готово 40.000 квадратних километара морског дна - огромно подручје величине Кентуцкија, али пад у канти у односу на оно што је преостало. Експедиције следеће године први пут укључују путовања јужно од Екватора. Могу се само питати шта нас чека на тој хемисфери, где океан покрива више од 80 одсто површине и где је мало истраживача икада било.
