Сада, кад је 2010. година и "Дарвинова година" је завршена, можемо очекивати да ће се слиједити плима документарних филмова и књига о еволуцији. Међутим, запажена изузетак (ако тако кажем и сам) је моја наредна књига о еволуцији и запис о фосилима назван Вриттен ин Стоне . Након година напорног рада, коначно ће се појавити на полицама 1. новембра 2010. Али пре него што се превише заокупим самопромоцијом, морам се позабавити питањем које сам већ пуно пута постављао током писања: „Да ли стварно треба вам још једна књига о палеонтологији? "
Одговор је наглашен "Да!" Иако су током прошле године објављени бројни сажеци огромних доказа за еволуцију, дисциплина палеонтологије често је заузела место генетике и микробиологије. Фосили можда показују чињеницу еволуције, неки аутори подразумијевају, али да бисмо заиста схватили како еволуција функционише, морамо да погледамо живе системе које можемо тренутно посматрати. Као што је Рицхард Давкинс написао у Причи о претцима, чак и да нема фосилних записа, живи организми ће и даље пружити обилне доказе за еволуцију. Према томе, према Давкинсовом мишљењу, запис о фосилима је небитни „бонус“ који заиста није неопходан да бисмо схватили како се живот променио.
Али, нисам увјерен у Давкинсове аргументе. Током 19. века, спекулације о еволуцији (или "природном закону" који је регулисао порекло врста, како се у то време често спомињао) снажно су утицале на фосиле. Не само да су фосили потврдили да врсте могу изумријети, већ су и илустровали да је живот на Земљи састављен од померајућих глумаца који су се временом појавили и нестали. Ово је било посебно значајно за Цхарлеса Дарвина, који је увод у О пореклу врста објаснио како је однос живих и фосилних сисара Јужне Америке натерао на размишљање о "мистерији мистерија", еволуцији.
Иако је Дарвин изузео механизме природне и сексуалне селекције из онога што се могло приметити међу живим организмима, истинска снага његовог погледа на еволуцију била је у томе што су сва жива бића била повезана заједничким родом кроз природни процес који је деловао милионима година . Оно што је запажено у садашњости могло би се користити за предвиђање облика стабла живота, па су тако налази палеонтологије послужили као тест Дарвинових идеја. У почетку су многи палеонтолози сматрали да фосилни записи не одговарају добро еволуцији природним одабиром, али током последњих шездесет година научници су потврдили да је Дарвин био у праву у вези са обрасцем живота.
Овде се многи рачуни заустављају, а палеонтологија делује као својеврсна слушкиња другим еволуционим наукама, али прича има много више. Геологија и упоредна анатомија још увек чине језгро палеонтологије, али многи истраживачи комбинују ове традиционалније аспекте дисциплине са методама из генетике, микробиологије, ембриологије и других наука. Палеонтолози више не документирају пријелазе у запису фосила. Они користе нове приступе да објасне како је до тих прелаза могло доћи.
Истраживање објављено у оквиру субдисциплине палеонтологије диносаура само током прошле године илуструје ширење овог синтетичког приступа. Прошлог јуна палеонтолози су објавили опис Лимусаура, необичног диносауруса из теропода, који може помоћи објаснити развојни помак у начину на који су се формирале руке диносауруса и њихових птица. Други тим је пронашао деградирани материјал меког ткива унутар костију другог диносауруса, Брацхилопхосаурус, а истраживање се бавило микробиологијом и генетиком колико и на традиционалној палеонтологији. А, будући да знамо да птице живе диносаурусе, неки палеонтолози су чак разматрали да покушавају претворити пилетину у нешто налик диносаурусу тако што се стапају са генима које птице још увек поседују. Могло би се поменути још много студија, али ова шачица примера илуструје како палеонтологија постаје више интердисциплинарна наука која може пружити нове увиде о томе како се живот развијао.
Иако нећу оспорити Давкинсову тврдњу да бисмо могли много научити о еволуцији проучавањем самих живих бића, не могу тако лако отписати запис о фосилима као само збирка знатижеља. Разумевање историје живота на Земљи увек је било важно за разматрања еволуције. Интердисциплинарна природа многих нових студија учинила је палеонтологију важнијом него икад. Ниједно разумевање еволуције није потпуно без здравог уважавања за фосилне записе, и надам се да ће моја наредна књига помоћи да објасним зашто је толико много онога што разумемо о еволуцији записано у камену.
