1835. године, мало вероватним преокретом догађаја, младе Сједињене Државе постале су корисником имања једног Јамеса Смитхсона, британског научника значајних средстава који никада није ступио на америчко тло. Поклон од 500.000 долара (данас око 12 милиона долара) носио је одредбу да ће се користити за стварање Институције за „повећање и ширење знања“.
Колико је невероватно - и збуњујуће - изгледао овај ветров. Одговорност је била огромна, с обзиром на количину, перцепцију и, на крају, потенцијални ефекат овог мандата на америчку културу. Заиста, Конгресу је била потребна читава деценија расправе пре него што се договорио о томе шта треба учинити са новцем.
Коначно, 1846. године, Конгрес се бавио законодавством које је захтевало да музеј, библиотека и галерија уметности, заједно са научним предавањима и образовним програмима, подрже Смитхсонову заоставштину.
Тешко је данас замислити атмосферу и ставове САД-а у то време. Кроз културне институције нисмо имали пуно. Ово је била пуна генерација пре оснивања великих америчких музеја уметности, који су се појавили тек 1870-их.
Америка 1846. године била је изазовно окружење у којем ће се развити релативно „висока култура“ институција попут предложене Смитхсониан. Ништа слично није постојало.
Практични људи науке морали су да схвате ову јединствену прилику и направе је што могу. Како би нација конструисала свој идентитет и заузела своје место међу утврђеним цивилизацијама Старог света? Европске уметничке галерије и музеји препознати су као инструменти рафинирања и културне баштине. Политичари и наставници који су путовали у иностранство позвали су Американце да усвоје више модела уметности и културе. Код куће, уметници и грађански лидери промовисали су стварање таквих организација које стабилизују снаге које би утицале на понашање јавности и сигнализирале растућу америчку културну моћ.
Али само прихватање Смитхсоновог дара покренуло је полемику, јер су многи у Конгресу и нацији носили дубоко антиевропска осећања која су била карактеристична нативизмом и дуготрајном љутњом према британским утицајима. Конгресмен у Индиани Роберт Дале Овен борио се са првобитним планом да употреби Смитхсоново залагање за стварање националне библиотеке, супротстављајући се „прашини и паучинама“ на полицама библиотека европских монархија.
Његовим се погледима супротставио Георге Перкинс Марсх, вилица из Вермонта, који се показао кључним заговорником током дебата које су уоквириле нову Институцију.
Одговарајући Овену у априлу 1846. године, Марсх је пред Конгресним домом елоквентно тврдио да је Смитхсонов заповјед нацији упутио највећи могући комплимент, јер је "имао за циљ промовисање свих знања за заједничку корист свих."
Марсх то тада није могао знати, али ускоро ће лична несрећа допринијети визији коју је описао и, иронично, пружити темељ на којем ће се градити Смитхсониан колекција. Године 1849. финансијски губици натерали су га да прода велики део своје значајне библиотеке. Смитсонију је понудио око 1300 европских гравура и 300 књига о ликовним делима - можда му је то пружило малу удобност док је одлазио на нову дужност америчког министра у Турску.
Образовање Ахила, које је уклесао Цхарлес-Цлемент Бервиц 1798. године, показује кентаур Цхирон који учи младог Ахила како пуца луком и стрелом. (Смитхсониан Институтион) 
Силенус је у грчкој митологији био учитељ и пратилац винског бога Диониза. Гравирање СА Болсверта репродуцира оригиналну слику Антхонија ван Дицка из 17. века. (Смитхсониан Институтион) 
Ковач срца, коју је 1529. године угравирао Мајстор ИБ, компликован је испис с амблемом који се сматра алегоријом која охрабрује стрпљење у питањима срца. (Смитхсониан Институтион) 
Алба Мадона, коју је уграбио АБ Деноиерс 1827. године након Рафаелове слике, били су дуги низ година у власништву шпанских војвода Алба. Сада је у Националној галерији уметности, Вашингтон. (Смитхсониан Институтион) 
Плодни комад, урезао Ричард Еарлом 1781. године након слике Јана ван Хуисума из 1723. године. Овај меззотинт и пратећи отисак, Фловер Пиеце, биле су две од најцењенијих слика у копији Георгеа П. Марсха из галерије Хоугхтон. (Смитхсониан Институтион) 
Христ излечио болесне , урезао их Рембрандт ван Ријн око 1648. године. Плочу је прерадио капетан Виллиам Баиллие око 1775. године, а Марсх-ов утисак датира из каснијег издања. (Смитхсониан Институтион) Јосепх Хенри, први Смитхсониан-ов секретар и угледни научник, одобрио је куповину Марсх-ове колекције, која је, иако одступање од Смитхсониановог тада примарног научног фокуса, формирала прву јавну штампану збирку у земљи и испунила конгресни мандат за галерију уметност.
Куповина је представљала невероватно, али помало преурањено разумевање унутар Смитхсониана потенцијалне улоге за јавну уметничку колекцију, чак и док су челници Институције били умислили шта би то требало значити за њен развојни мандат и за земљу у целини.
Маршова збирка обухватала је илустроване књиге и графике, оригиналне старе утиске мајстора и фино уклесане репродукције слике и скулптуре. Многе су књиге биле компилације гравирања које су репродуцирале радове у Лоувреу и другим европским галеријама. Његово обликовање Рембрандта, Цхрист исцељивање болесних, издвојено је у похвале у годишњем извештају Смитхсониан-а из 1850. године, а његово место у згради примећено је у раним водичима. У часопису Цраион, новом уметничком часопису, вашингтонски новинар Бењамин Перлеи Пооре саветовао је љубитеље уметности да потраже отиске Марсха и „уживају у својим лепотама“.
Куповина се показала другим смислом - гравуре су нудиле знатно више умјетности за новац него слика или скулптура, а истовремено су нудиле приступ приступу умјетничком изражавању. У Смитхсониановом годишњем извештају за 1850. годину, библиотекар Цхарлес Ц. Јеветт приметио је да је „гравирање изгледа једина грана ликовних уметности коју данас можемо гајити. Једна добра слика или статуа коштале би више од велике колекције отисака. "
Смитхсониан је своју набавку Марсх Цоллецтион збирке ускладио са традиционалним каноном европске уметности, а куповина се догодила у време када су такве слике постале све познатије. Упућивања на истакнуте уметнике попут Дурера и Рембрандта појавила су се са све већом учесталошћу у популарној литератури, која се бавила заслугама ликовне уметности. Како је рана република развила национални идентитет, неки су њени грађани гледали на уметничка дела како би пружила моделе лепоте и надахнула декорум.
Примјетан је скок у спомињању штампарија и штампарија у америчким периодичним часописима који су започели 1840-их, а до 1850-их развој организација чланства попут Умјетничких синдиката и раст умјетничких продавница, продавача штампарија и трговине гравурама увећани тржиште уоквиривања комада и илустрованих публикација и показало је брзо растући укус за штампе.
Симболичне фигуре попут слободе, патриотске иконе попут Георгеа Васхингтона, шекспировске теме и друге слике појавиле су се на свему, од великих, високо довршених отисака уоквиривања до новчаница и рекламирања.
Породичне Библије укључивале су плоче засноване на европским сликама, а нови жанр илустрованих часописа и поклон књига донео је сликовне референце у амерички дом. Цатхарине Беецхер и њена сестра Харриет Беецхер Стове написале су о посебним отисцима који би дјеци били од помоћи за учење. Други аутори коментарисали су спокој и морални узлет који је провео проводећи гравуре попут Рафаелове Преображења, а бројне репродукције његове Сикстинске Мадонне сведоче о популарности те слике за широку публику. Отисци и књиге стечене из Марсх-ове колекције, на свој миран начин, замишљени су као извор да Смитхсониан успостави своју улогу као позитиван утицај на друштво.
Хенри и Јеветт су вјеровали да ће ова „вриједна збирка гравира“, заједно с осталим програмима нове Институције, пружити мјесто културном ауторитету и националном поносу. До 1880-их, стална изложба графичке уметности Смитхсониан садржавала је на десетине отисака, плоча, блокова и алата који су приказани како би се приказали отисци. Укључио је отиске из Марсх Цоллецтион и друге изворе у наративу структурираном хронологијом и поступком који представља напредак уметности.
Данас је Збирка Марша драгоцена због своје инхерентне културне вредности као и повезаности са дебатама које су уоквириле Смитхсониан-а. Постављао је стандард патрицијског квалитета и наговештавао прихватање традиционалних европских слика. Смитхсониан-ов широки приступ, да на својим изложбама представља инкрементални развој уметности као индустрије, ослањао се на Марсх-ово лично интересовање за историју гравирања и проширио је на том концепту како би едуковао своје посетиоце у духу залагања Јамеса Смитхсона. Марсх Цоллецтион је био важан темељ за Смитхсониан као институцију и за земљу. На суптилан, али трајан начин, насљеђе је обликовало културу и наш однос према умјетности.
Хелена Е. Вригхт је виша кустосица графичких уметности у Националном музеју америчке историје Смитхсониан и ауторка Прве Смитхсониан колекције: Европске гравуре Георгеа Перкинс Марсха и Улоге отисака у Националном музеју САД-а . Овде је доступан мрежни каталог Марсх Цоллецтион.
Овај је есеј део „Шта значи бити амерички“, партнерства Смитсонијевог Националног музеја америчке историје и Јавног трга Зоцало.
