Неколико тренутака током хладног рата било је недвосмислено тријумфално за Сједињене Државе као што је слетање астронаута Аполло 11 на површину Месеца у лето 1969. Остварење сна које је први подржао Јохн Ф. Кеннеди, Аполло 11 демонстрирао несумњиво америчка техничка инжењерска способност, као и њена одлучност да ради оно што никада није учињено. Наилазећи за петама једне од најлуђих година у историји САД-а - у којој су почињени убистви Мартина Лутхера Кинга и Боббија Кеннедија, као и политички протести широм земље - мисија је пружила одсјај запрепаштења очајном становништву.
Сада се председник Доналд Трумп обавезао да ће америчке астронауте послати на Месец и на Марс, до краја мандата у Белој кући. Ова најава могла би најавити крај вишедесетљетне суше у истраживању свемирског свемира.
Крајем 1972. године, када је - пре 45 година овог месеца - Аполон 17 пошао на небо, чудо да се људи на Месец истроше заменио је у главама већине грађана САД дебело и непрестано разочарање, уско повезано с ноћним морима снафу из Вијетнама. Америчка научна заједница, која је свој тренутак имала у фокусу Армстронговог „једног малог корака“ годинама раније, сада је радила, као да је у вакууму - јавна подршка пројекту била је у најбољем случају брза.
„Једном када је постигнут Аполло 11, појавила се пажња и интересовање, а затим и питање трошкова. Знате, "Већ смо то једном урадили", каже Аллан Нееделл, кустос у Националном музеју ваздуха и свемира Смитхсониан, где се доприноси Аполона 17 овом подухвату памте по евокативним артефактима, укључујући свемирски костим команданта Еугена Цернана - последњи икада ношен на Месецу - као и његове ван-аутомобилске рукавице и кацига.
Нееделл такође указује на невољност да „гурнемо своју срећу“ у домен посаде-свемирске мисије. „Још никога нисмо изгубили“, примећује он. „Била је то анализа трошкова и користи.“
На крају дана, каже Нееделл, цинизам јавности могао би се сводити на једно питање: „Да ли је маргинално повећање знања вредило и сталних трошкова и сталних ризика од свемирских истраживања?“ НАСА-ин је одговор на ово био чврст да.
Инструментативно, Аполло 17 је био наоружан до зуба. Увид у састав Месеца омогућила су два опрема која се раније нису летјела уграђена на лунарни ровер: попречни гравиметар који може покупити неправилности у Месечевом гравитационом пољу и специјализована антена која може да шаље електричне сигнале назад у лунарни модул у размацима кроз земљу. Сервисни модул у међувремену је имао импресивну батерију конвенционалнијих алата, укључујући инфрацрвени скенирајући радиометар (за мерење топлотног тока), далеко ултраљубичасти спектрометар (да бисте видели које врсте светлости имају тенденцију да апсорбују лунарни камен) и звучни сигнал (да акустички продре дубоко испод површине).
Одијело за команданта Еугена Цернана - посљедње ношено на мјесечевој површини. (НАСМ) 
Цернанове екстравехикуларне рукавице из подухвата Аполло 17. (Национални музеј ваздуха и свемира Смитхсониан) 
Кацига команданта Еугена Цернана. (НАСМ) Циљ Аполона 17 била је долина Бик-Литтров, привлачно слетиште које се налази на мору спокојства. Тамни материјал откривен у регији натјерао је НАСА да се пита о могућој недавној вулканској активности на Месецу; главни циљ Аполона 17 биле су опсежне геолошке истраге.
Посада у мисији, попут прибора за алат, била је веома прикладна за задатак који је обављао. Астронаут Харрисон Сцхмитт, који је пилотирао Лунарни модул, имао је докторат из геологије и сарађивао је са Америчким геолошким заводом и његовим норвешким еквивалентом у годинама пре него што се придружио НАСА-и. Његову дубоку научну експертизу употпунили су инжењерско и пилотско знање команданта Еугена Цернана и пилота заповједног модула Роналда Еванса, обојица су имали докторате из ваздухопловног инжењерства и неколико хиљада сати летачког искуства под својим појасевима.
Аполон 17 био је последњи вредан корак у непрестаном маршу научног напретка - са сваком новом мисијом Аполона, добијало се више информација о саставу Месеца. Људи који су искорачили на површину били су и симболични и гламурозни, али за НАСА је права награда било напредно знање које је омогућено након тог почетног светла.
"Једном када смо победили у" Свемирској трци "стигавши први, " каже Нееделл, "постојала је много планиранија, логичнија, напреднија веб локација и експерименти како би се максимизирао или бар повећао научни повратак." транзиција, каже, била је један од "инжењерског подвига и подвига односа са јавношћу - са науком ако имате времена - у много концентрисаније, организованије научно предузеће."
Посада Аполло 17. Улијево, пилот Лунарног модула Харрисон Сцхмитт, пилот командног модула Роналд Еванс, заповједник Еугене Цернан. (Викимедиа Цоммонс) Показало се да је хипотеза о вулкану била нетачна - радије, тамни материјал који је окруживао морема спокојства био је једноставно избачен испод површине Месеца након удара свемирских крхотина. Ово је био важан налаз, а мисија је прикупила широк спектар ширих података осим што нам је помогло да прочистимо наше моделе геологије сателита.
Укратко, Аполло 17 је био успех за НАСА и већу научну заједницу. Али хладном рату у Америци с Маин Стреет-а, несексуално настојање чинило се тек дужим низом више од још једне упитне одлуке о буџетирању. Аполло 17 је била последња мисија Аполона која је летела.
С обзиром на сложеност тадашње нације, на крају није изненађујуће да претходно концептуализовани Аполони 18, 19 и 20 никада нису сишли са тла. Оно што више изненађује јесте чињеница да од Аполона 17 1972. године ни НАСА ни било која друга светска свемирска агенција више никада нису послале људског астронаута изван Земљине орбите.
Пројекти из непосредне близине куће попут свемирског телескопа Хуббле и међународне свемирске станице, као и далеке сонде попут заната Воиагер, доминирали су у разговору. У складу са сложеном позадином модерног доба - далеко од повиканог ривалства Сједињених Америчких Држава и СССР-а од Аполона 11 дана - идеја да се људи ставе у простор за огромне количине новца чини се непристојном, ако не и потпуно глупом.
Али Неделл се нада да ће маштовити људски дух који је покренуо прву Аполонову мисију можда сада поново створити препород. Многе приватне компаније последњих година су се играле са идејом свемирског туризма, а широка популарност веродостојних фантазија попут Марциа, филма Матт Дамон-а заснованог на роману Андија Веира из 2011, који је сам објавио, указује на стварно интересовање за гледање човечанства свјеж, животни успон у велику непознаницу космоса.
"У њему је будућност", каже Нееделл. „Не бавим се предвиђањима, али сигурно постоје разлози у прилог трајном истраживању људи. Оно што ми кажемо у нашој новој галерији „Месец одредишта“, која се отвара 2021. године, је да су све ове “- посрнуте лунарне мисије, посаде са Марсом, изван -„ могућности. “
