Еквадор је обавио сјајан посао очувања својих дивљих мјеста. Више од 20 одсто земље заштићено је у више од 30 паркова и резервата, од којих су неки поприлично огромни. У нацији компактној као што је Еквадор, ово се претвара у путнике прелепе националне паркове, један за другим, попут степеница кроз неке од најневероватнијих пејзажа на свету.
У Андама многи џиновски вулкани имају сопствени истоимени национални парк, а од југа до севера налазе се Сангаи, Цхимборазо, Лланганатес, Илиниза, Цотопаки, Антисана и Цаиамбе-Цоца. Ова заштићена подручја у суштини разграничавају оно што се назива авенија вулкана или Алеја вулкана - и управо је тај пут кренуо на свом последњем маршу на север, према Киту и крајњој линији међународног аеродрома.
Ево, моја авантура је коначно заживела. Провела сам седмице плутајући - или одмарајући повређену Ахилову тетиву или касније, подвргавајући се лечењу против беснила у болници након непријатног сусрета са псима. За то време често сам лежао у кревету, читао књиге, ледио пете и пожелио слободу брда. Али коначно сам пао у познати ритам бициклистичких обиласка док сам педалирао узбрдо од Пуио-а до Баноса, успона од 3500 метара који води из базена Амазоније до једног од најцењенијих туристичких градова у Еквадору - и, још боље, до подножја Тунгурахуа, планина високе три километра, која већ неколико месеци извлачи дим и пепео. Као и већина врхова дуж Алеје вулкана у ово доба године, Тунгурахуа се сакрила унутар плафона облака, а ја сам само једном ноћу угледао троугласти врх у светлу полумесеца кад сам завирио у свој шатор.
Пејзаж који се сакрива иза пењања на пут ка Националном парку Лланганатес улаже напор, а хладан ветар то и вреди. (Фото Аластаир Бланд) Иако Панамерички аутопут дели авенију вулкана, настојећи да се избегну ове загушене, замрљане артерије доведу је, у ствари, у неку од најбољих планинарских, бициклистичких и авантуристичких земаља било где. Земљиште је брдовито и зелено, а на мјестима храпаво и опасно. Једно поподне провео сам се излазећи из града Пилларо-а у Национални парк Лланганатес, у дом Церро Хермосо од 10 792 метра и на крају дугог и тешког пута, Лагуне Писаиамбо. Асфалт се претвара у прљавштину док се цеста стења близу улаза у парк. Ветар завија овде преко падина без дрвећа, а бициклисти и руксаци наћи ће угодно изненађење - уточиште бесплатно за јавну употребу на улазу у парк, близу 13 000 стопа. Дошао сам у сумрак, а двоје запослених ме дочекало, нахранило и понудило ми употребу топле воде, шпорета и кревета. Али изабрао сам да кампујем напољу, и како је пролазила хладна ноћ, светла града Амбато 4000 метара испод треперила су и блистала су као милион звезда. Скривен у тами преко долине био је самит Цхимборазоа од 20.564 метра - често оглашаван као "најближа тачка Сунцу" - али нисам га могао видети, а никада нисам, јер је остао затрпан у облацима.
Хладне, суве планине југозападно од Кито, у региону језера Куилотоа, неке су од најлепших било где и међу најпопуларнијим бициклистичким регионима у Еквадору. (Фото Аластаир Бланд) Следећег дана прешао сам Панамеричку магистралу и кренуо према западу, до веома вољеног, али мало познатог базена Куилотоа-Сигцхос, где бих провео недељу дана истражујући шта би могло да буде најбоље бициклистичко подручје у Еквадору. Одмах из града Латацунга, пут се пење. Нециклистима ово може звучати као најгоре могућности, али за мене и многе моје колеге бициклисте, пењање је разлог зашто уопште поседујемо бицикле. Управо на оним узбрдим нивоима осећамо топлину сопствене крви и ритам свог срца. Пењање нас можда подсећа да смо живи, док милионски погледи обликују иза нас. Пут из Латацунге успиње се на неких 13.000 стопа пре него што се спусти на широки висораван Андске тундре, а затим се спушта у прелепу долину прожету сеоским кућама и маленим селима, и камповање названо Посада де Ла Тигуа. Овде ће вас власници можда покушати наговорити да узмете собу за 35 долара. Само камп. То је 3, 50 долара, а можете гледати звезде јужног неба.
Па надаље, драматични успони и падови, љубазни људи и зелена брда чине насмех овде природним попут дисања. У Зумбахуа, пар видео-новинара са бициклистичким клубом са седиштем у Киту, БициЕцуадор, интервјуисао ме је и питао како ми се свиђа ово подручје.
"Најбољи из Еквадора", рекох.
Понос и радост овог региона је језеро Куилотоа. Постоји суседни истоимени град - мала заједница старосједилаца која има довољно среће да се налази на рубу драматичног кратера. Овде путници проналазе видик због којег чељуст пада и стеже се уз стернум. Језеро Куилотоа налази се скоро 2.000 стопа испод, а са ових висина се може видети како ветар риба жедно зелену површину. Планинари популарно обилазе обод кратера и могу следити стазом до ивице воде. Овде се неки кампују, а видео сам шаторе смјештене на плажи испод мене. Мирно, прашњаво село Куилотоа вероватно ће постати или једно од најзанимљивијих, или једно од најцењенијих туристичких одредишта у Еквадору. Али у фебруару је чудно место. Сезона је спора, а хостели имају више него туриста. Готово свака зграда је, у ствари, хостел - можда их 15 - и још више се гради. Град очито још увек развија своју туристичку инфраструктуру, јер међу свим хостелима, па чак ни у великом центру за посетиоце, нема интернета - нема ВиФи-ја и нема прикључака. У међувремену, неколико других установа у Куилотои продају занатске радове и ткане предмете од вуне од алпаке. Прохладни ветрови ветра провлаче се тихим улицама и подсећају на то да је надморска висина скоро 13.000 стопа. Пар рукавицама од алпаке локално израђених за 5 долара достојна је куповина.
Скупина алкаша пасе се на хладним, блиставим падинама планина изнад Исинливија. (Фото Аластаир Бланд) Путници који настављају северно од Куилотоа наћи ће спуст до пријатељског малог села Цхугцхилан, смештеног на падини стрмог и шумовитог кањона. Запазио сам неколико хостела овде, а затим наставио кроз село и кренуо споредним путем узбрдо, пратећи знакове до оближње фабрике сира, око 2.000 метара равно, на магловитој планини. Знак на капији оглашава чињеницу да ова мала операција користи швајцарску технологију. Шта? Фреска без андејског упитника без довољно времена није довољно добра? (Уствари уживам у домаћем планинском сиру.) Узео сам килограм моцареле и наставио даље према сликовитом петљу који ће ме вратити у село. „Јесте ли успели да нађете фабрику сира?“, Питао ме захрђали црвенокоси човек широког осмеха и огромне мачете. Никада га раније нисам видео, али знао је зашто сам овде. Говорио је чудним нагласком, јер је био међу многим људима овде чији је матерњи језик аутохтони кечуа.
Људи на овим планинама били су неки од пристојних које сам икад срео. Турска гостољубивост је позната, али може бити неодољива упорним понудама чаја и хране. У Андама је све осмехе и поздрав и поштовање на даљину. Деца су, посебно, чуда љубазности и љубазности. Готово никада не успеју да позову пријатељски поздрав, а неколико пута су се показали невероватно артикулираним и промишљеним помажући ми да нађем пут кроз компликовану путну мрежу до мог одредишта.
"То је 40 километара до Исинливија", рекао ми је дечак једног поподнева по земљаном путу који је кружио високим брдима. „На бициклу то значи да ћете стићи после мрака. Морате прије пронаћи мјесто за кампирање. “Није имао више од 8 година.
Боравио сам у Цхугцхилану, у Хостелу Цлоуд Форест (који је овде прегледао Глобе Троттер). Понудили су вечеру од прженог планташа, пилетине и пиринча, али ја сам кувао квиноју и јаја у својој соби и проучавао своју мапу, очаран језиком тачака, линија и троуглова. Било је толико пуно могућности рута, толико села, толико долина - толико да се види. Налазио сам се само 60 километара од Китоа док кондор лети, али видео сам да сам могао да проведем недељу путујући земљаним путевима који су прешли овај малени крај. Имао сам само недељу дана. Где бих отишао? Да ли је било времена?
Еквадор се можда чини мало, али је већи чак и од маште.
Стијена, ветар и магла: Вожња бициклом у неразвијеним регионима Анда једнако је изазовна као и награда. Ова фотографија је снимљена на више од 13.000 метара надморске висине, између Исинливи-а и Тоацасо-а. (Фото Аластаир Бланд) Пријавите се за наш бесплатни билтен да бисте сваке недеље добијали најбоље приче са Смитхсониан.цом-а.
