Једног јунског поподнева 1788. године, Јамес Хуттон је стао пред стену на западној обали Шкотске под називом Сиццар Поинт. Тамо је пре неколико других чланова шкотског просветитељства изнео свој захтев као отац модерне геологије.
Аа Хуттон је скептицима који су га пратили тамо чамцем рекао, Сиццар Поинт илустрирао је богохулну истину: Земља је била стара, готово ван разумевања.
Три године раније, открио је два рада, заједно под називом "Теорија земље", на пар састанака Краљевског друштва из Единбурга. Хуттон је предложио да се Земља непрестано окреће кроз неред и обнову. Откривене стијене и тло су еродирани и формирали су се нови седименти који су се покопали и претворили у стијене од врућине и притиска. Та се стијена на крају подигла и поново се разгрнула, циклус који се непрекидно настављао.
"Резултат, дакле, овог физичког испитивања", закључио је Хуттон, "је да не налазимо траг почетка, нити перспективу краја."
Његове идеје су биле запањујуће у време када је већина природних филозофа - појам научник још није сковао - веровала да је Земљу Бог створио отприлике 6.000 година раније. Популарно схватање било је да је свет био у сталном опадању још од савршенства Едина. Стога је морао бити млад. Библија краља Џејмса чак је одредила датум: 23. октобар 4004. пре нове ере.
У Сиццар Поинту, Хуттон је указао на доказ своје теорије: спој две врсте стена створених у различито време и од стране различитих сила. Сиви слојеви метаморфне стијене уздизали су се окомито, попут истрошених дасака заглављених у земљи. Забодени су у водоравне слојеве црвеног, слојевитог пешчењака, стена која је тек почела да се таложи. Сива стена, објаснио је Хуттон, првобитно је била положена у водоравне слојеве можда неколико центиметара годишње талога. Временом, подземна топлота и притисак претварали су седимент у стене и тада је сила узроковала да се слојеви закопчају, савијају и постају вертикални.
Овде је, додао је, непобитан доказ да је Земља била много старија од тадашњег веровања.
Јохн Плаифаир, математичар који ће постати Хуттонов биограф са својом књигом из 1805, Живот доктора Хуттона, пратио га је тог дана. „Чинило се да ум пада вртоглаво гледајући тако далеко у понор времена; и док смо с озбиљношћу и дивљењем слушали филозофа који нам је сада откривао редослед и низ ових чудесних догађаја, постали смо разумни колико понекад може проћи даљи разлог него што машта може да следи “, написао је касно.
Хуттон, рођен 1726. године, током живота никада није постао познат по својим теоријама. Биће потребно генерација прије него што ће геолог Цхарлес Лиелл и биолог Цхарлес Дарвин схватити важност свог рада. Али његов утицај траје данас.
Илустрација Хуттона како ради на терену, уметник Јохн Каи. (Библиотека Конгреса) "Много тога што се и данас обавља у погледу размишљања о геологији потиче из Хуттона", каже Степхен Марсхак, професор геологије са Универзитета у Иллиноису који је два пута одлазио на ходочашће у Сиццар Поинт. Марсхаку је Хуттон отац геологије.
Аутори попут Степхена Јаиа Гоулда и Јацка Репцхецка - који су написали биографију Хуттона под називом Човјек који је пронашао вријеме - кредитирали су га ослобађањем науке од вјерске ортодоксије и поставили темељ за теорију еволуције Цхарлеса Дарвина.
"Пробио је границе времена, успостављајући тако најзначајнији и трансформирајући допринос геологије људској мисли - дубоко време", написао је Гоулд 1977.
Хуттон је своју теорију развијао током 25 година, прво док је водио фарму у источној Шкотској близу границе с Енглеском, а касније и у Единбургх кући коју је саградио 1770. Тамо је један посетилац написао да је "његова студија толико пуна фосила и хемијских уређаја разне врсте за које нема места за седење. "
Финансијске бриге поштедео је захваљујући приходима од фарме и других подухвата, а није имао зависних чланова породице, јер се никада није оженио. Ослобођен од највећег земаљског оптерећења, дане је проводио радећи у студију и читајући. Путовао је кроз Шкотску, Велс и Енглеску, скупљајући стене и истражујући геологију. Помоћу хемије утврдио је да камење није могло да се таложи из катастрофе попут Ноиног потопа, превладавајућег погледа из претходних векова, јер би се у супротном растварала вода. Топлина и притисак, схватио је, формирали су стене.
То откриће је стигло уз помоћ Џозефа Блака, лекара, хемичара и откривача угљен-диоксида. Када се Хуттон преселио у Единбургх, Блацк је поделио љубав према хемији, кључном инструменту за разумевање утицаја топлоте на стене. Закључио је постојање латентне топлоте и важност притиска на загрејане супстанце. На пример, вода остаје течна под притиском чак и када се загрева на температуру која би је обично претворила у пару. Те идеје о топлоти и притиску постале би кључне за Хуттонову теорију о томе како су закопани седименти постали стена.
Црни и Хуттон били су међу водећим светлима Единбуршког краљевског друштва, заједно са Адамом Смитом, економистом и писцем Тхе Богатства нација, Давидом Хумеом, филозофом, Робертом Бурнсом, песником и Јамесом Ваттом, изумитељем двоцилиндрични парни строј који је трасирао пут за индустријску револуцију.
Хуттонов принцип униформитаризма - да је садашњост кључ прошлости - од тада је водећи принцип у геологији и свим наукама. Марсхак напомиње да упркос свом увиду, Хуттон није схватио све темеље геологије. Помислио је, на пример, да се све догодило сличном брзином, нешто што не објашњава катастрофалне акције попут изградње планине или вулканских ерупција, које су обликовале Земљу.
За разлику од многих његових савременика, Хуттон никад није пронашао славу током свог живота. Али његов портрет планете која се стално мењао имао је дубок ефекат. Плаифаир-ова књига је погодовала Цхарлесу Лиеллу, рођеном 1797. године, у години када је Хуттон умро. Лиелл-ов први свезак "Принципи геологије" објављен је 1830. године, користећи Хуттон и Плаифаир као полазиште.
Цхарлес Дарвин донио је примјерак на броду Беагле 1832. године, а касније је постао Лиелов близак пријатељ након што је завршио своја путовања 1836. Дарвин'с Он тхе Оригинс оф Специес дугује Хуттоновом концепту дубоког времена и одбацивању вјерске православље.
"Концепт дубоког времена је од суштинског значаја. Сада, узимамо здраво за готово да је Земља стара 4, 5 милијарди година. Хуттон није могао да зна да је то старост. Али, претпостављао је да Земља мора да буде веома, веома стара, "Каже Марсхак. "Та је идеја на крају натерала Дарвина да смисли формулисање теорије еволуције. Јер само увидом у то може проћи огромно време, еволуција може произвести разноликост врста, као и записе врста које се налазе у фосилима."
"Генеалогија ових идеја", додаје он, "иде од Хуттона до Плаифаира до Лиела до Дарвина."
