Истраживачи у Јути открили су један од најсложенијих птеросаура - птеродактил - фосиле који су пронађени до данас, откриће које нам говори да су први познати кичмењаци одведени у небо били разноврснији и раширенији него што се претходно мислило.
Док су диносауруси владали земљом, птеросаури су владали небесима током касног тријанског и јурског периода. За разлику од диносаура, чије тешке кости чине прилично добре фосиле, о раној еволуцији птеросаура не знамо пуно. Њихове фине кости су лако уситњене, што значи да имамо делове и комаде од само 30 птеросаура који потичу из тријаса, пре отприлике 220 милиона година.
Ново откриће долази из стенске формације на јавном земљишту у североисточној Јути, познатој као каменолом светаца и грешника. Пре стотине милиона година, веровало се да је то подручје била оаза у огромној пустињи прекривеној дуном, која је током суша извлачила животиње из свих крајева. Неки такви посетиоци сачувани су као фосили након што су умрли од руку предатора или су се заглавили у блату док је вода исушила.
Према саопштењу за штампу, област је толико џамија препуна хиљада хиљада тријасних костију да их истраживачи не уклањају један по један. Уместо тога, уклањају велике комаде стена и враћају их у своју лабораторију на Бригхам Иоунг Универзитету у Прово, Утах, где мукотрпно уклањају фосиле из камена.
То су радили палеонтолози када су открили нову врсту птеросаура, Цаелестивентус (небески ветар) хансени. Након што су из једне плоче исклесали пет фосила крокодила, схватили су да су у стени старој 200 до 210 милиона година нашли нешто ретко. Пронашли су део лица малог птеросаура, потпуни кров лобање, потпуну доњу вилицу и део крила, који су детаљно описани у часопису Натуре Ецологи & Еволутион.
"На овом месту смо извукли 18.000 костију из подручја величине дневног боравка добре величине", рекао је Мари Халтон из ББЦ-ја Броокс Бритт, главни аутор студије. "А постоји само један птеросаур."
Количина материјала је без преседана. У већини случајева, истраживачи проналазе само сићушне или фрагментарне фосиле птеросаура, попут кости прста или пршљенова. Но, нови је примерак вероватно умро у меком песку или седименту који се очврснуо у стени, задржавајући примерак нетакнутом. „Већина [фосила птеросаура] су јако изобличени; буквално попут пута, ”Бритт каже Халтону. "Кости су тако осјетљиве, да их не можете скинути изван стијене јер би се једноставно распадале."
Истраживачи нису у потпуности ископали комадиће птеросаура, већ су их оставили затворене у пешчењаку, добијајући 3Д слике костију помоћу ЦАТ-скенирања, које су користили за израду модела фосила. Скенирање откривају неке занимљиве информације о летећим зверима. ББЦ јавља да фосил долази од малолетника чија је ширина крила око пет стопа, вероватно највећи птеросаур ере (у каснијим временима би се птеросаури развијали тако да достижу величину малих авиона). Животиња је имала 112 зуба, а величина и облик мозга упућује на то да добро види иако је њен мирис био лош.
Гемма Тарлацх из компаније Дисцовер такође извештава да коштани гребен на доњој вилици упућује на то да је животиња имала и торбу сличну пеликанима, која је коришћена или за прављење вокализација или за ношење плена. Вјерује се да је животиња вероватно висјела око рупа за наводњавање, пукнувши све мање животиње које су се зауставиле како би утажиле жеђ.
Али, станиште у којем је живела животиња највише је узбудљиво за палеонтологе. Марлове Хоод из агенције Агенце Франце Пресс извештава да други узорци птеросаура који потичу из тријасеца потичу из приморских подручја на Гренланду и у Европи. Чињеница да је нови примерак пронађен у некој огромној пустињи указује да су се птеросаури развијали раније него што се претходно мислило и преселили у специјализоване еколошке нише. Следећи најстарији пустињски птеросаур не појављује се у евиденцији фосила 65 милиона година.
Према саопштењу за штампу, чини се да се фосил повезује и са другом врстом која се налази у Британији, а зове се Диморпходон мацроник. Те фрагментарне кости потичу из јурског периода, што значи да је линија Цаелестивентус хансени могла да спречи масовно изумирање тријарско-јурског доба када је огроман број врста изумро. Испоставило се да је патосаур попут пеликана био ретки преживели ген, баш воли његове деликатне кости.
